По заведенному обычаю пока народ трудился, Прохор занимался творческим созерцанием окрестностей.
Широкая и плоская равнина раскинулась по обе стороны от Тима. По правому нет-нет, да и попадались стада скота и медленно бредущие караваны из десятков волов с телегами и рабами. При перегоне тысяч голов скота по одному и тому же маршруту в течение столетий происходит постоянный засев почвы семенами съеденных трав, а это ведёт к формированию специфической растительности. Цветом и структурой «зелёнки» гостинец[xi] «Муравки» заметно отличался от окружающей его первобытной степи.
Оказавшись напротив Должанки на третий день, встали на ночёвку. К меловому карьеру, он находился выше течения Тима, не пошли. Зачем? Место известное. Белый камень в здешних местахдобывали издревле. А нам его много и не требуется. Тонны три за глаза хватит.
Потому с раннего утра начали пробираться на восток по заросшей тростником протоке. Поработали ребята изрядно, мы то и дело натыкались на следы расчистки: камыш и тростник вырублен, по берегам лежат чёрные топляки, вытащенные из воды. Молодцы! Научились уже техникой пользоваться. Не зря добавил в экспедиционный комплект ковши-скребки, донные грабли и кошки. Циклопед через блоки, до двенадцати тонн тяги выдавал. Хватало чтобы дерево вытянуть или дно граблями почистить. Пожалуй, стоит в комплект цепную мини-драгу и роторную косилку добавить.
По мелким ручьям и верховьям на веслах идти сложновато. Не хватает ширины, так что аквапед[xii] с винтом получше будет. Педальный узел, дифференциал и коробку передач мы полукустарно производим, а остальное, дело техники. Азм уже чертежи набросал. Аквапед, он и вперед, и назад без разворота ходить умеет. Ручьев вокруг видимо-невидимо, а реки куда глубже чем в ХХI веке Как вернусь, доделаю тех-карты на одно и двухместные аппараты, пригодятся на Онеге.
От раздумий оторвал мерный перестук топоров. Похоже, наши! Больше некому.
Несмотря на то, что припозднился на месяц, каолин так и не нашли. Думал всё на мази, а здесь и конь не валялся! Хорошо хоть место не перепутали. Со мной девять «геологов» и под раздачу попали все. Поорал вволю и забегались, закрутились словно ужаленные.
Здесь уже лесостепь, хилые деревца лишь вдоль ручьёв и балок растут и видно как на ладони. Такие условия для геологоразведки условия идеальны, тем более глубина залегания глин на Должанке копейки. Рукава засучил и за работу: набросал кроки, разбили квадрат пять на пять километров на участки и начали проверять его широкой полосой, последовательно, пробивая шурфы в шахматном порядке. Две малых установки ударно канатного бурения, шесть буров геолога вот и весь инструмент. Вечером образцы ко мне свозят, на анализ и корректировку карт. Про то что Прохор ищет белу-глину знали все без исключения и работали на совесть так как пообещал артели что первой найдёт глину золотую гривну.
Удача улыбнулась лишь на одиннадцатый день. В сорок шестой скважине на шнек батраку намотало жирную бело-серую глину. Сюда и перенесли усилия. Сетку более частую нарезал, но вскоре объявил отбой. Геологов собрал и отправил обратно, на Неручь. Толщина пласта семь метров, на кой ляд весь пласт оконтуривать? И того, что под ногами лежит за три года не вывести. Батракам осталось котлован выкопать, да возвращаться с победой. Не срослось…
Никита ворвался в лагерь словно вихрь:
— Беда, Прохор! Татары! Облавой идут, без разбору чернецов арканами треножат.
— Этого нам ещё не хватало! Много ли?
— Сотня, кабы не боле. Уходить надобно.
Послышалось уханье, гортанные крики. На горизонте показались всадники в остроконечных шлемах что охватывали стоянку широким полукругом.
— Поздно….
Обходили нас грамотно, отсекали все подходы к лесистым балкам и методично отлавливали разбегающихся, как тараканы, работников.
Вскочив в седло, рванули с Никитой в сторону реки, но не прошло и пяти минут как нас нагнали. По спине пролетело несколько неприятных ударов. Как я навернулся с коня, так и не понял. Полетел вперёд головой, но среагировал и успел сосредоточиться. Удар встретил в кувырке, чем маленько смягчил падение. Вышло удачно или случайно, пёс его знает. На ногах оказался и на автомате выхватил меч.
Со стороны, наверное, красиво смотрелось. Прямо-таки трюк каскадерский. Жаль, на этом лимит везения закончился. Плечи опоясал аркан, а следом второй прилетел. Пытался крутиться-вертеться, вот только ничего это не дало. Разве что удерживался на месте и умудрился срезать пару узлов. Похоже, низкорослым степным лошадкам не хватало сил, а скорее всего тянули разом, несогласованно.