– Направо или налево?
– Налево. – обреченно вздохнула красавица и махнула рукой в сторону левого коридора. В свете, исходящем от нее, был виден грязный пол, весь в коричневых пятнах, и такие же стены. Лежал еще один портрет в разбитой раме. С портрета улыбалась белокурая девочка, но глаза ее, замазанные коричневыми подтеками, выглядели темно и жутко.
По стенам, полу и потолку тянулись вглубь коридора рваные, будто стесанные чем-то, полосы.
На всякий случай Эш протер пол рукавом и начертил Знак Света, дарующий мудрость и поддержку. Сразу стало спокойнее.
– Что это ты рисуешь? – спросила девушка, разглядывая узор. – Это магия?
– Нет. Согласно Второй Конвенции Магов храмовое искусство не считается магией. Это… просто храмовое искусство.
На втором этаже сильнее воняло, голова ощутимо потяжелела, так что Эш с усилием сформировал мысль до конца:
– Наши силы не принадлежат нам, мы – сосуды для божественного проявления. Поэтому пользуемся специальными… начертаниями, чтобы высвобождать очищающую силу. Идемте же.
Девушка неохотно пошла следом. Постепенно шаги ее замедлялись, Эш и сам поймал себя на том, что идет медленно, как во сне. Боковые двери здесь, как на первом этаже, были распахнуты, а многие и вовсе сорваны с петель. Заглянув в одну из комнат, Эш увидел разоренный кабинет. В темноте за столом еле угадывались очертания еще одного привидения, на этот раз очевидно мужчины.
– Это Вирджен. Когда-то он говорил, что его обманули. – сказала девушка за спиной Эша. – Теперь молчит. Все замолчали.
Оказалось, что замолчали не все.
Коридор, по которому они шли, закончился дверью, и у этой двери, как страж, стоял новый призрак, не такой прозрачный, как остальные, посвежее. Молодой мужчина с короткой бородкой, вытаращив глаза, глядел прямо перед собой, и, как только длинная тень Эша коснулась его, громко произнес:
– Мне нужны деньги.
Эш вздрогнул и усмехнулся.
– Понимаю тебя, кому не нужны деньги в наше время. Что за этой дверью?
– Давай не будем открывать, пожалуйста… – попросила девушка шепотом, и попятилась. – Он просыпается.
– Но ведь еще не ночь, – возразил Эш.
– Мне нужны деньги.
– А мне нужно прогнать злого духа.
Эш толкнул дверь, и она, шаркнув об пол, открылась.
– Посветите?
Девушка не ответила, и не подошла ближе. Эш шагнул за порог, удивляясь своему бесстрашию – это Знак Света прибавлял ему уверенности. Внутри было теплее, чем в коридоре, но очень сыро, как в заброшенном погребе. Он чувствовал присутствие, пока неподвижное и как будто сонное, поэтому поспешил наощупь нарисовать Ограждающие Руны, чтобы злой дух не сбежал, пока звучат Слова. После, выпрямившись, заговорил.
Боль, как раскаленный обруч, сдавила голову, но Эш сделал все быстро и правильно, не хуже, чем смог бы Наставник. Дальше дух колдуна должен исчезнуть, превратившись в пепел или в черный дым, но внутри комнаты было так темно, что Эш едва видел свои руки. Он прислушался к тишине и к своим ощущениям.
– Мне нужны де-еньги-и… – произнес за дверью призрак.
Что-то пошло не так. Эш снова повторил в уме Слова Очищения, убедился, что сделал все верно. Дух не исчез?..
Он шагнул назад, и попросил:
– Посветите мне немного, тут ничего не видно.
Еще день, успокаивал он себя, и дух не проснулся. Или красавица его обманула?
Что-то бухнулось на пол справа, с глухим, влажным шлепком, и Эш отшатнулся. Услышал, как испуганно вскрикнула за его спиной заколдованная девушка, и, наконец, сам ощутил страх. Нечто тяжелое, мокрое и липкое, похожее на щупальце толщиной с дерево, легло ему на плечо, заставляя сделать вперед несколько шагов, другое схватило за щиколотку и дернуло в центр комнаты. В темноте Эш ничего не мог понять, и отбивался от невидимого врага изо всех сил, выкрикивая Слова Света, которые приходили на ум.
Острая боль пересекла его от горла до левого подреберья, Эш взвыл, вывернулся, упал и пополз в сторону дверного проема, который все еще слабо светился. Видимо, какое-то Слово подействовало, ему удалось выбраться в коридор и встать, хватаясь за дверной косяк. За спиной трещала и чавкала неизвестная тварь.
Задыхаясь, припадая на правую ногу, он побежал прочь, мимо призрака, мимо девушки, которая закрывала лицо руками. Добравшись до лестницы, он едва не сломал себе шею, оступившись на первой же ступеньке, но, не обращая внимания на боль, встал и побежал дальше, к открытым дверям, за которыми его встретил молчаливый внутренний двор и темнота. Темнота!
Тяжело дыша, Эш поднял голову и увидел над собой небо, полное звезд. Только что был разгар дня, и вот он стоит, пошатываясь и дрожа от пережитого, и смотрит на звезды! Что произошло? Какая глупая самонадеянность привела его сюда? Ни один злой дух не устоит перед священным Словом, но там, в доме, никакой не дух!