— Не, сначала поговори с ним, обсуди все условия… И не удивляйся, если будет противиться, нужно время, чтобы переварить.
— Поняла, хорошо.
— Что-то ещё? — спросил, вертя в руке телефон, ведь я всё не выходила из машины.
— Ты даже не обнял меня… Не скучал? Или тебе всё это время было плевать? — голос звучал сдавленно, а взгляд блуждал в пустоте. Наверное, его удивила эта внезапная смена настроения. Впрочем, я и сама от себя такого не ожидала.
В ответ — лишь усмешка. Дэм прибавил громкость музыки, с показным интересом погружаясь в виртуальный мир гаджета, недвусмысленно намекая, что ожидает, когда я, наконец, соизволю покинуть его обитель.
Это обожгло.
Словно ужаленная, я выскочила из автомобиля и, не оглядываясь, направилась к дому. Уже у самой двери услышала, как брат окликнул меня:
— Подожди, Ари, стой!
Обернувшись, увидела его спешащий ко мне силуэт. Мгновение — и Дэм прижал меня к себе.
— Хочешь, я останусь? Сгоняю за чем-нибудь вкусненьким, например, за клубничным мороженым, а ты пока поговоришь с Эдгаром, договорились? — ласково уточнил он, убирая непослушную прядь волос с моего лица.
Я кивнула, утопая в волнах внезапного счастья.
— Скоро вернусь, — шепнул брат, привычно целуя в висок, и направился к воротам.
С улыбкой я вошла в дом, где не успела даже снять обувь, как Эдгар вихрем вылетел из кухни, осыпая вопросами:
— Что так долго? На такси добиралась или Дэм соизволил подвезти?
— Пощади, прошу, дай хоть раздеться, — усмехнулась я, но напряжение Вуда никуда не исчезло.
Проскользнув в обеденную зону, опустилась на стул, поймав его взгляд. С глубоким, слегка дрожащим вздохом слово в слово передала требования.
Едва дослушав, Эдгар взорвался:
— То есть этот молокосос ставит мне условия, и я должен прогнуться?
— Ты сейчас о моём брате, Эд, — напомнила, стараясь сдержать его на краю, за которым начинается пропасть.
— Твой брат — самый настоящий кукловод, Ари. Неужели не видишь, насколько искусно он дёргает тебя за ниточки? Это же чистой воды манипуляция. Дэм осознаёт твою привязанность, знал, что отчаянно будешь искать встречи, и когда ты, сломленная, приползла к нему, понял, что можно действовать. Умоляю, скажи, что понимаешь это.
Реакция любимого опалила раздражением. Я никак не ожидала такой бурной, яростной отповеди.
— В его условиях нет ничего оскорбительного, всё разумно, — холодно отчеканила, блуждая взглядом по столу.
— Господи, как он умудрился так промыть тебе мозги… невероятно, — прикрыл лицо ладонью, усмехнувшись сквозь пальцы.
— Что именно тебя смущает? Или ты, может, и не собирался делать мне предложение? — попыталась нащупать истинную причину его гнева.
— Ари, дело не в этом! Просто это наше дело, и когда делать предложение — решать мне. Я не собираюсь плясать под его дудку. Что за абсурд — выслуживаться перед твоим братцем! — в пылу эмоций он не заметил Эвани, застывшую в дверях.
— Знаешь, пожалуй, я пока поживу в квартире, ладно? — решила погасить разгорающийся пожар и дать ему время обдумать ситуацию, как и советовал брат. — Дэм сейчас заберёт меня.
— Вот! Видишь, чего он добивается? Пытается нас рассорить. И у него это чертовски хорошо получается. Я не знаю, что и сказать… Такое ощущение, что он старше, а не ты!
Сравнение возраста резануло слух. Я уже не понимала, что с ним происходит и что ещё Эд выдаст в этом исступлении.
— Наверное, оставлю вас, вижу, что помешала, — пробормотала Эва, собираясь уйти, но Вуд её остановил.
— Останься с Ари, я пойду подышу, — бросил он, вылетев из кухни.
— Надеюсь, не выкурит пачку, — попыталась разрядить обстановку зеленоглазая, присаживаясь напротив. — Расскажешь, как все прошло?
В двух словах я пересказала разговор с братом, но наибольшее удивление у неё вызвал факт его скорого появления. Эвани, словно пойманная с поличным, непроизвольно начала приглаживать волосы, и этот жест не укрылся от моего внимания. Неужели Дэм ей симпатичен? Не та ли это девушка, что ещё недавно клеймила его чудовищем?
— Как прошло твоё свидание? — решила поинтересоваться, пока не утонула в собственных проблемах.
— Прекрасно, Ари, он замечательный! — Эва расцвела в улыбке, готовая пуститься в подробный рассказ, но открывшаяся входная дверь заставила нас замереть в ожидании.
Минутное томление побудило меня почти увериться, что Эдгар пересёкся с братом и вот-вот они явятся на кухню дуэтом, но Эд возник в дверях в полном одиночестве, словно тень. Удручённость читалась в каждом опущенном плече, в выражении потухших глаз.
— Слушай, Ари, я… — начал он, но его слова потонули в нарастающем гуле подъезжающей машины. — Ну надо же, как вовремя, — прозвучало в его голосе с горькой иронией, а глаза закатились к потолку в немом укоре.