В храме Амона-Ра вокруг верховного жреца собрались служители культа великого бога солнца.
– Почему я не вижу здесь нашего мудрейшего? – строго осведомился Такенс, скользнув взглядом по лицам присутствующих.
– Хануахет болен, – ответил один из жрецов.
– Он прикован к постели, – подхватил другой.
– Наверное, вскоре он перейдет к богам, – с деланной грустью закончил третий.
– Хануахет и вправду так болен? – верховный поднял одну бровь.
– О, мудрый Такенс, я сам видел, как немощно его тело… – проговорил Брохут.
– Прекрасно, – спокойно промолвил верховный. – Это даже лучше, чем если бы он спорил тут с нами, давая советы или грозя немилостью бога нашего Амона-Ра.
– Хануахет давно выжил из ума, – поспешил поддакнуть Брохут.
– Не сказал бы, – после паузы заявил верховный, жестко глядя в глаза собеседнику. – Только в последний год он стал слишком много вмешиваться не в свои дела.
– Я это и хотел сказать, – промямлил тот.
– Итак, сегодня мы обойдемся без Хануахета. Вы помните, что нам суждено сделать нынче утром?
– Да, – почти шепотом отозвались жрецы.
– Помните: этот праздник должен дать нам отныне и навсегда неограниченную власть над фараоном и над Обеими Землями Нембаатра. Царицей будет объявлена самая достойная, самая прекрасная девушка Египта, дочь честного человека… Как решили вы, мудрейшие, – верховный посмотрел на жрецов. – Моя дочь…
А в это же самое время во мраке подземелья старый жрец стоял у жертвенника, перед которым горел факел, и, казалось, дыхания не было в тщедушном теле Хануахета. Его взор был устремлен вперед, руки обращены ладонями вверх. Вдруг едва различимая искра пробежала параллельно ладоням на уровне лба старика. Затем это повторилось, и в глухом помещении раздался низкий раскатистый голос, такой же, как тогда, во время встречи с Амонхотепом.
– Ха-ну-а-хе-э-эт, – вещал кто-то таким образом, что, казалось, будто сотрясаются стены. – Я здесь, я говорю с тобой.
Пламя факела дергалось в разные стороны, загасая и вспыхивая вновь, яростно треща, как под порывами ветра.
– О, великий! – заговорил жрец. – Ты обещал Египту благоденствия и процветания. Ты послал нашей земле Амонхотепа, человека, которому суждено поколебать веру нечестивцев, предавших бога; ты открыл ему страшную тайну, показав ту, что послана тобой на землю, где ему суждено быть фараоном. Но не ей дано право быть названной великой царицей Обеих Земель.
– Она будет царицей Египта, – ответил голос.
– О, великий! Не ее имя назовут сегодня устами оракула, не ее!
– Ее имя, – настаивал кто-то невидимый; пламя мерцало.
– Как же это может произойти? – жрец ждал ответа, но голос стих; тогда старик заговорил снова. – Возможно ли помешать этому? Что нарушит заговор жрецов? Кому под силу сделать это? Кто тот храбрец?
– Ты-ы… – прокатилось по подземелью и сетью обволокло тело старика.
– Я?! – Хануахет был изумлен и напуган. – Я не смогу, не сумею! Как же это произойдет?!
– Это произойдет! – ответил голос. – Про-и-зой-дет!..
Огромная толпа теснилась у подножья храма, заполняла близлежащие улицы. Где-то среди счастливчиков, умудрившихся пробраться к тому месту, где должен стоять оракул, виднелись лица крестьянина и его дочери.
Внезапно люди зашумели. Самые зоркие рассмотрели вдалеке движущуюся к храму процессию.
– Фараон! Фараон! – пронеслось по толпе.
Девушка вытянула шею. Но прошло еще время, прежде чем эскорт Амонхотепа IV приблизился к месту событий.
Как только фараон оказался на расстоянии пятнадцати шагов от ступеней храма, ему навстречу вышел верховный жрец с маской барана на лице.
– О, бессмертный повелитель! – зычно прокричал он, перекрывая толпу и тем самым заставляя ее замолчать, и в наступившей тишине продолжил: – Пришел великий праздник на землю фараонов, священный праздник долины. И сам Амон готов сойти к своим подданным, чтобы воцарились справедливость, мир и счастье в каждой хижине, в каждом человеке.
Амонхотеп IV выказал едва заметное презрение на лице: столь высокопарные слова звучали из уст лжеца.
Жрецы вынесли статую бога и установили на барке. Радостное лепетание прошелестело по толпе.
Жрец Такенс продолжал:
– Сам божественный фараон Верхнего и Нижнего Египта Амонхотеп четвертый склоняется перед волей Амона-Ра, который сегодня назовет имя той девушки, что станет царицей Обеих Земель.
Девушка в толпе, не отрываясь, смотрела на фараона. Амонхотеп IV был спокоен и сдержан, вновь напоминая статую. Он находился как раз напротив девушки.