Иволгину хотелось подробно рассказать матери о своей службе. По сколько он ни брался за перо, на бумагу ложились все те же скупые телеграфные строки, сдобренные в конце поцелуем. Кроме того, Иволгин, в меру ему дозволенного по должности, занимался, как иронически отмечала Борщева, «пропагандой стажировочной хроники». С этим его посылали и в другие подразделения школы. Где бы Иволгин ни выступал, ни вспоминал дни, прожитые в эскадрилье Казакова, он всюду заострял суть своего последнего разговора с Васюковым. А вот ее-то Борщева отвергала. Она усматривала в васюковских пожеланиях инструкторам излишнюю, необязательную в тылу, меру летного нажима на курсантов. Иволгин догадывался, почему его командир звена занял такую позицию в решении важного вопроса. Еще в сентябре, о чем он узнал, когда возвратился со стажировки, пропал без вести Костя Борщев-старший. Вылетел на штурмовку крупной базы противника и на свой аэродром не вернулся — сообщили Полине фронтовые товарищи мужа. В тревожном ожидании хоть каких-нибудь сведений о Косте Борщеве сделалась раздражительной, и ею овладел какой-то неистребимый дух противоречия, особенно ощутимый в спорах вокруг завещания Васюкова. Борщева, потеряв мужа в преддверии окончания войны, растерялась, плохо управляла своими мыслями и потому отвергала навязывание курсантам предельных нагрузок. Она их по-матерински жалела. Этот ее необычный, чисто женский настрой мыслей в военном деле Иволгин почувствовал давно, еще когда он выступал с воспоминаниями о стажировке перед собранием старых друзей, в день возвращения в долину: Борщева его слушала с нескрываемым разочарованием. Впрочем, не она одна бесспорно встретила заявление Иволгина, как это, в свою очередь, сделал Шмаков. Собрались тогда на левом фланге якорной стоянки в перерыве между дневной и ночной сменами. Иволгин горячо и взволнованно вкраплял в васюковское некоторые свои раздумья.
— Из боязни иметь ЧП, — заявил он в конце, — лично я поступал таким образом. Тягает курсант машину — не уступал, тоже тягал до потемнения в глазах. Но сам его на критические углы атаки не затягивал. Не справится, думал, свалится, а ты потом пиши объяснения…
В ряду инструкторов кто-то не удержался, глухо выкрикнул:
— Точно, Иволгин. Тем же грешны!
Но тут внезапно поднялся Старчаков. До того он спокойно сидел на корточках рядом с Парамоновым.
Старчаков поднялся и, перебивая докладчика, произнес:
— Товарищ младший лейтенант, ваше заявление дурно пахнет. Я в воздухе с курсантами не бываю. А на земле вижу: ребята они все бравые, крепкие. И возможно, вовсе не слабая летная подготовка, а другое, товарищ Иволгин, мешает молодым пилотам, нашим выпускникам, проявить себя в бою.
Парамонов, вскинув голову, повернулся к замполиту.
— Например, Федор Терентьевич?
— Например, — Старчаков подумал и не очень уверенно ответил: — Смена обстановки, смена машин, новые требования…
— На этот счет, — несдержанно начал было Иволгин, а комэска кинул на него строгий взгляд. Иволгин умолк.
Но Старчаков уже сел.
— Пусть говорит, Герман Петрович. Я его тоже прервал.
Нервно дернув плечом, Иволгин вначале обратился к комэске:
— Разрешите?
И, получив разрешение, продолжал:
— Насчет смены обстановки, машин и тому подобное покойный лейтенант Васюков сказал однажды: «В авиации все везде одинаково. На фронте разве что нервам щекотней. По-ученому — психологический фактор острей. Ну, а по-нашему, по-летному — мандраже».
Все засмеялись, но невеселым смехом.
— Вот видите, Иволгин, — подхватил Старчаков, едва смех смолк, — а разве это самое «мандраже» не могло явиться причиной роковой ошибки в пилотировании у необстрелянного летчика?
Старчакову хотелось отвести от эскадрильи или хотя бы смягчить обвинение. Он знал, как работали в долине люди, верил в их честность. То, что Старчаков услышал от Иволгина, не укладывалось у него в голове. Потому как умаляло, принижало сделанное эскадрильей ранее. Сам он не летал, следовательно, не мог проверить, сравнить методику обучения у разных инструкторов. Вмешиваться же в дела инструкторов наобум замполит не смел. Оказавшись сейчас сам в положении слабо подготовленного летчика, несостоятельным внести ясность, замполит с нетерпением ожидал слов комэски. Но и тому, понял Иволгин, было нелегко найти ответ. Согласиться — значит признать и свой стиль работы непрочным. При Тюрине ЧП в долине случались в основном из-за сумятицы трудного времени, нервного перенапряжения у людей. У Парамонова личный состав работал спокойно, катастроф нет. Но получается вроде — нет и должного качества подготовки летчиков. Где же золотая середина? Было над чем поломать голову и Герману Петровичу.