— Штормовая тревога! — закричал он и, борясь с порывами ветра, несшего в землянку стужу и белые липкие шмотья, начал закрывать дверь.
Снег посыпал еще вечером, спокойный, крупный. Метель разыгралась совсем неожиданно. Люди заметались возле самолетов. Штормовой ветер срывал чехлы с ЯКов, разламывал пожарные щиты, как мячики, гонял по стоянке пустые бочки.
Легкий ПО-2 покачивал на сильном ветру винтом в чехле, и казалось, вот-вот сорвется с якорей. Тут распоряжался Шмаков. Он принял ПО-2 после госпиталя временно. Связная машина еще числилась за ним. И сейчас он вместе с курсантами пытался удержать легкую, рвавшуюся за ветром, машину.
В рельс, подвешенный к перекладине под фонарем, кто-то, невидимый в пурге, бил не часто, но сильно. Теми, кто стрелял, командовал старшина Зорка. Выстрелами и набатным звоном подавали сигналы людям, заблудившимся в степи.
Все это Иволгин узнал в штабе, куда его вскоре вызвал комэска. Парамонов сидел за своим столом, мокрый от таявших на нем снежинок. Ставя задачу Иволгину, он поглядывал на телефонный аппарат — ждал какого-то звонка.
Парамонов раньше других офицеров узнал о шторме. Вначале он побежал на стоянку, где уже мелькали фигуры курсантов, механиков самолетов. Но, услышав стрельбу и удары в рельс, бросился к штабу. Здесь Зорка ему доложил: звонили из караульного помещения — пропал карнач. Пошел проверять посты и в караулку не вернулся. А со станции Зорке позвонил начальник и сказал: ищите троих офицеров. Усатый капитан и с ним два молоденьких лейтенанта сошли с поезда и напрямки — в ваш городок.
Парамонов догадывался, кто они такие. В эскадрилью командировались фронтовые офицеры-летчики на переподготовку после госпиталя.
— Почему же твой земляк, старшина, — гневно взмахнул руками Парамонов, — не оставил офицеров у себя до утра?
Одутловатое, в мелких морщинах лицо Зорки потемнело.
— Оставлял, товарищ капитан. Только их старший, капитан, сказал земляку: «Плевать мы хотели на вашу метель. Не такое видали».
Иволгина Парамонов вызвал не случайно. Исчезнувший караульный начальник сержант Самсонов был из его новой летной группы. Курсант редкостный, крепкий, умный, награжденный двумя орденами Славы. Самсонов летал стрелком на «Ильюшиных». А на фронт ушел с четвертого курса авиационного института.
Иволгин неспроста вспомнил об этом. Ему не верилось, что вот такой бывалый, грамотный парень может заблудиться в степи даже в пургу. Тем не менее в душу закрадывалось беспокойство: «Почему не может? В такой свистопляске может и опытный полярник оказаться под снегом. Найдешь его потом, когда снег растает». — И он тоже уставился на телефонный аппарат, ожидая звонка из караулки с хорошей вестью.
Только телефон молчал. Не вытерпев, Парамонов крутнул ручку. Получив неутешительный ответ от разводящего, он колюче уставился на младшего лейтенанта.
— Ваше решение?
— Искать! Искать Самсонова надо, товарищ капитан.
— А командированных?
— Заодно уж.
— А где искать?
— В долине, конечно.
— Она десять километров в ширину, двести в длину…
Парамонов позвал Зорку. У того от волнения па лбу выступили крупные капельки пота.
— Ваше решение, старшина?
— Искать людей, товарищ капитан.
Втроем они наметили план поиска. Предполагалось: сержант, промахнув на обратном пути караульное помещение, плутает где-то в том же районе. В районе караульного помещения, если они двигались от станции строго прямо, теперь уже должны быть и офицеры из госпиталя.
Помощником Иволгину комэска назначил старшину, выделил им десять курсантов и приказал взять веревку.
— Растяните веревку и держитесь за нее. Не то сами потеряетесь.
Они отошли от штаба правым флангом к слюдяной луне. Снегу навалило уже по колено. А главное, идти мешал ветер, валил с ног. Ветер дул будто бы тоже белый. Иволгин видел лишь рядом идущего да еще иногда луну. В дымчатых вихрях, не очень морозных, луна появлялась на секунды какая-то бесцветная, вроде слюдяная. Иволгину представлялось — луна тоже, как и вихри, мечется из стороны в сторону.
Концы веревки держали Иволгин и Зорка. Хлопки выстрелов сзади слышались недолго. Скоро на ресницах начал таять снег, образуя ледяную корку. Приходилось бросать веревку и спасать глаза. Иволгин боялся, как бы поисковому отряду самому не попасть впросак, не заблудиться. Прикрывая глаза меховой крагой, он часто поглядывал вверх. Луна все-таки помогала ориентироваться в кипенной степи.
Продвигались вперед тяжело, словно тащили бредень. Примерно через час Иволгин почувствовал — веревка неожиданно натянулась: в их «бредень» попались трое. Все трое были в хромовых сапогах, фуражках и офицерских шинелях. У одного на лице проглядывались большие растрепанные усы. Офицеры втянули головы в поднятые воротники, продвигались вперед спиной к негру. Идя так, они, наверное, к рассвету встретились с горами, если бы до них дошли, не окоченев раньше.