— Капитан Котлов! — не представился, а скорее торжественно объявил усатый, похлопывая себя по щекам и пританцовывая. Он нисколько не удивился, увидев себя в окружении незнакомых людей, и, все сильней пританцовывая, с той же торжественностью в голосе спросил: — Братцы! Где можно достать литровку спирту? Любые карбованцы за нее дам.
Усатый капитан уже хватил где-то раньше, но начал протрезвляться.
— На сегодня с вас хватит, — улыбнулся Иволгин и тут же озадаченно поморщился.
Он не знал, что делать дальше. Поставить командированных в цепь и вместе с ними искать Самсонова? Замерзнут окончательно. Вести в городок? А может, и Самсонов топчется где-то тут, поблизости. Отправить одних? Вряд ли сами найдут жилье.
К Иволгину склонился Зорка. Он догадался, чем встревожен младший лейтенант.
— Разрешите мне одному сопровождать? А вы ловите Самсонова. За меня будьте спокойны. Нюхом доведу. Лейтенантов возьму под руки, а товарища капитана поставлю впереди, левым боком к месяцу. Так и пойдем. Как только товарищ капитан вихнется с прямой, так и сивушный дух вихнется. Подправлю, и снова вперед.
Иволгина даже развеселила такая изобретательность старшины. Он отпустил его. Курсанты опять растянули веревку и сами, не дожидаясь команды, побрели дальше.
Самсонов в «бредень» никак не попадался. Тревога за него усиливалась, забирала последние силы. Иволгин перестал поглядывать на часы. Уже перед рассветом он уловил обостренным слухом таинственный напев телеграфных проводов. Провода вывели на станцию. Отсюда Иволгин позвонил в штаб.
Парамонов, узнав, откуда звонит младший лейтенант, радостно крикнул в трубку:
— Порядок, Анатолий! Ночуйте у начальника станции. Самсонова твоего старшина уже чаем поит. Сам восстановил ориентировку. Петлял, пока не споткнулся о печную трубу землянки. А командированные давно спят. Отдыхайте и вы…
Буря утихла на третьи сутки. Тоже ночью и внезапно. Но еще долго, до конца января, в штабе эскадрильи постоянно раздавались тревожные звонки.
В ту же ночь, как только перестало мести, ударил сильный мороз. В степи, на зимнем пастбище, за сотню верст от авиагородка, под снегом оказались тысячи колхозных овец — все стадо Тазабека. Того самого Тазабека, чабана-аксакала, что в трудное лето сорок второго года принес начальнику школы мешок денег и сказал: «Купи себе железных птиц. Если у тебя не будет железных птиц — откуда там, на войне, красный крылатый люди возьмется».
О размерах бедствия на пастбищах в авиагородке узнали в полдень. Рано утром все население гарнизона вышло отрывать самолеты, расчищать взлетно-посадочную полосу. Лопат недоставало. Снег рубили даже штыками, и люди на себе оттаскивали в стороны глыбы.
Наравне со старожилами долины старались прикомандированные. Усатый капитан, Котлов, торопился вернуться на фронт. И страшно огорчался тем, что из-за погоды уже просидел в тылу лишние дни. Он, в свитере, рослый, с длинными крепкими руками, врубался в сугробы, раскидывая глыбы быстрее всех. И больше всех говорил. А отдыхал вначале возле Наты. Потом, не найдя с ней общего разговора, пристроился к Борщевой. Иволгин слышал, как Полина зло сказала Котлову:
— Вы слепите себе снежную бабу, капитан, и с ней обнимайтесь. Горяч больно. Мужиков у нас хватает. Работники нужны… — После Котлов больше не подходил к женщинам.
В то же самое время, в полдень, Парамонов получил от Анохина приказание — выслать на разведку отар связной самолет. Об этом его, Анохина, попросил секретарь областного комитета партии. Сразу начали отрывать ПО-2, греть и ставить на лыжи.
На разведку со Шмаковым должен был лететь Кухарь. Он знал места кочевья Тазабека, бывал там.
Уже когда Шмаков собирался запустить мотор, к нему, запыхавшись, подбежал Котлов в коротком ему курсантском комбинезоне.
— Я с тобой на разведку, — категорически заявил он и, отстранив широким жестом Кухаря, полез в заднюю кабину.
Пока Шмаков пытался понять, с чего вдруг комэска переменил решение (он посчитал это новым приказом комэски), Кухарь вцепился в капитана и потянул его от самолета.
— Отставить, отставить.
Котлов глянул на него с улыбкой.
— Салага! Гвардейцу поперек дороги становишься, да?