Над головой, в темно-синем бархате неба, одна за другой зажигались яркие звезды. Они мягко мерцали, становясь то чуть ярче, то чуть тусклее. Будто где-то там, в густой чернильной вышине, горели тысячи магических светлячков. Никогда не привыкну к красоте летних ночей!
Говорят, на юге звездное небо еще более впечатляющее, но я никогда не выезжала за пределы Глоу – отец не допускал даже мысли о наших с матушкой и сестрами поездках в другие королевства и страны. Место женщины – у очага. Конечно, в нашем случае, это говорилось в переносном смысле, но…
Колесо скрипнуло, наехав на мелкий камешек, и в голове наконец-то промелькнула здравая мысль, что вместо любования ночным небом стоило бы попытаться уснуть. Через шесть часов повозка по плану должна была прибыть в городок, где с нее снимут все нагруженное. Это означало, что мне необходимо соскочить раньше, если я не хочу, чтобы кто-то меня увидел и – что намного хуже – узнал. Лицо свое я никогда ни от кого не скрывала, и юную госпожу из поместья, Арнику Хидден, хорошо знали жители всех близлежащих городков и поселений.
Увы, хоть мысль о сне и была здравой, вот только сон все никак не шел, и причин тому нашлось немало.
Во-первых, места на повозке, заставленной деревянными ящиками с каким-то товаром, оставалось мало, и мне приходилось сидеть в крайне неудобном положении. Ноги затекли, поясница начала побаливать. Во-вторых, в голову снова полезли тоскливые мысли. Стало казаться, что зря я это все затеяла. Вдруг просто-напросто потеряю драгоценное время, которое могла бы провести со своими близкими? С матушкой, которая наверняка выплачет себе все глаза, узнав о моем побеге. С нянюшкой, что в буквальном смысле выкормила и вырастила меня. С младшими сестрами, возвращения которых ожидали через пару недель.
Но дело было сделано. Назад не поверну, что бы ни случилось!
Поворочавшись еще с полчаса, я все-таки забылась тревожным сном.
Пробуждение оказалось неприятным. Рывок, падение на твердую землю, резкий окрик.
- Эй, проснись! Ты чего, совсем дурная?!
Девушка, склонившаяся надо мной, выглядела совсем юной. Лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Я ошалело помотала головой, пытаясь прийти в себя. Голова была ватной, ушибленные при падении на твердую землю части тела ныли, а рассудок возвращался крайне медленно.
- Как можно не почувствовать, что телега под тобой горит? – дерзкая девчонка рассматривала меня с хмурым неодобрением. – Неужели даже запаха не почуяла?
- Как горит?! – я попыталась разглядеть уезжающую повозку, но та уже скрылась за поворотом.
- Так горит, – девчонка демонстративно поцокала языком и продолжила обзываться, – вот ты дуреха! Благородная, что ли?
Вывод показался мне обидным, и я ограничилась сухим кивком. В любом случае, я не собиралась сводить с этой наглой особой более близкое знакомство. Я с достоинством, приличествующим благородной леди, поднялась с земли и аккуратно отряхнула юбку. Внезапно меня осенило:
- А где моя сумка?! – я вскочила и принялась кружить вокруг места своего падения в надежде обнаружить искомое.
Девица разозлилась, снова встопорщив свои иголки, будто еж, и начала без остановки тараторить:
- Сумка, сумка. В повозке твоя сумка! Небось, уже догорает. Не успела бы я на ходу и тебя вытащить, и скарб твой спасти. И потом, телега-то наверняка под охраной магии! Одно дело человека за торчащую ногу сдернуть, другое – вещи забрать. Подумаешь, тряпки! Новые наживешь. Лучше бы спасибо сказала, неблагодарная!
Я вздохнула. В чем-то эта особа была права: жизнь-то она мне и правда спасла. Поэтому я взяла себя в руки и с достоинством произнесла:
- Премного вам благодарна.
Девчонка в ответ лишь зыркнула глазищами и неловко передернула плечами. Будто не ожидала услышать от меня подобных слов. Будто привыкла всегда быть начеку.
Вот только мне сейчас было совсем не до нее. Прикрыв глаза и сжав зубы, я пыталась осознать произошедшее. То, что я лишилась сменной одежды и сухого пайка, пережить было можно. Деньги и вовсе остались со мной, так как были надежно спрятаны в поясе моего платья. Но вот обезболивающая настойка… Действия выпитой хватит еще на восемнадцать, максимум двадцать часов. А потом начнется ад.
Взглянув на часы и мысленно сопоставив текущее время с маршрутом следования повозки, я решительно подобрала юбки и зашагала по камням вслед за уехавшей телегой. Насколько помню, до дороги, ведущей к единственному открытому перевалу, остался всего час езды. Если идти быстро, я это расстояние преодолею за три.
- А ты чего это возле гор ошиваешься? – назойливая девица даже и не думала отставать от меня. Мало того, я внезапно поняла, что она обращается ко мне на «ты», без всякого уважения. Ну и ладно, тогда я тоже не буду строить из себя великосветскую даму. В конце концов, мы практически ровесницы.