- Ты ничего не знаешь, Арника! Что, папочка с мамочкой старательно оберегали тебя от жестокой правды?
- Мамочка и папочка учили меня не грубить старшим. А тебя, я вижу, этому не научили?
- Некому было учить! – огрызнулась Тельмина. – Мой отец умер под завалом в угольной шахте, а мать скончалась вслед за ним. И все благодаря вашим правителям! Это же вы напали на нас триста лет назад и заточили гнить заживо в Тосхэше. И это вы продолжаете нас медленно убивать! Что ты вообще знаешь о жизни в долине, изнеженная девица из Глоу?!
Сохранять невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Во-первых, я начинала злиться. Кому понравится получать упреки от какой-то едва знакомой девчонки? Во-вторых, мне становилось страшно. Тельмина, несмотря на свой юный возраст, была намного крупнее меня. И наверняка сильнее. Вздумай она затеять потасовку, у меня нет шансов. Вот если бы я умела управлять своей магией…
- Слушай, Мина, – попыталась я сгладить ситуацию, – давай не будем спорить? Нам осталась всего пара часов пути до перевала, еще час – чтобы подняться в гору в кабинке, а затем наши пути разойдутся навсегда.
- Как скажешь, – девушка сверкнула глазами и, резко развернувшись, зашагала вперед.
Не знаю, почему я в этот момент почувствовала себя виноватой. Больше заговаривать с Тельминой я не решилась.
Через два часа быстрой ходьбы в рассветном тумане мы наконец дошли до городка с забавным названием Сточка, который располагался у самого подножия гор. В городке этом я бывала, и не раз: мы приезжали сюда на местные праздничные ярмарки вместе с мамой и сестрами. На гуляниях было весело и шумно, а еще почти всегда удавалось прикупить разных лент и обновок, поесть медовых пряников и посмотреть уличные представления. Я всей душой любила эти вылазки, и сейчас мне вдруг ужасно захотелось напоследок погулять по знакомым улочкам. Вдруг я сюда больше никогда не вернусь? Если прикрыть лицо шарфом, меня наверняка никто не узнает. Да! Так и сделаю. Час-другой ничего не решит в моей жизни.
Я ускорила шаг, уже буквально чувствуя на языке вкус булочек с корицей и горячего какао из лавочки на главной площади. Какие чудесные воспоминания были связаны с этим местом! Прогулявшись по городу, мы с матушкой и сестрами неизменно оказывались в маленькой кондитерской, которой управляла румяная и круглолицая местная жительница, жена мельника. Муж поставлял Матильде самую лучшую пшеничную муку, поэтому и булочки у нее были самые воздушные и нежные, лучше которых не сыскать не только в Сточке, но и во всем королевстве!
Сидя в плетеном кресле и попивая какао, я любила наблюдать за своими сестренками и их простым детским счастьем. Цисса предпочитала есть свою булочку, отщипывая сладкое тесто маленькими кусочками, а Рози вечно напихивала полный рот сдобы, и матушка каждый раз приходила от этого в ужас, краснея и бледнея.
- Погоди, – Тельмина схватила меня за локоть, но тут же отдернула руку, будто обжегшись, – мне туда нельзя. Сама понимаешь – я в Глоу нахожусь нелегально. Ходила на охоту и вот… заблудилась.
Я скептически отнеслась к словам спутницы – даже дураку ясно, что девчонка врет. Но ведь и я ей всей правды о себе не рассказала!
- Понимаю. Тогда давай разделимся здесь, – предложила с плохо скрытым облегчением. Все-таки компания Тельмины меня несколько тяготила. Она, конечно, не демон с рогами и копытами, но и особой приязни у меня не вызывала.
- Я не смогу пройти обратно сама, – хмуро призналась девушка, – мне нужна твоя помощь. Еще и время поджимает. Пожалуйста!
Слова прозвучали искренне. Я беспомощно оглянулась на городок вдали – казалось, он стремительно удаляется от меня. Но мне всегда было сложно отказывать, когда меня просили о помощи. Тем более, если уж Тельмина попросила вежливо – значит, она действительно находится в безвыходной ситуации.
Вздохнула тяжело, не скрывая разочарования:
- Хорошо, Мина. Как я могу тебе помочь?
Глава 4. Перевал
- Что?! Ну, знаешь ли! – кажется, мой возмущенный возглас можно было услышать не только в Сточке, но и в нашем поместье, откуда я благополучно сбежала. А может, даже и в столице.
- Арника, прошу тебя, сначала выслушай до конца!
Тельмина снова попыталась схватить меня за руку, но сделать это ей не удалось.
- Я не буду флиртовать со стражами на перевале! Ты понимаешь, о чем просишь? – мой голос буквально звенел от негодования. – Я приличная девушка!
- Знаю, знаю! Ты – благородная девушка из богатой семьи, воспитание-то оно сразу видно! – улещивала меня черноволосая лисица. – Я ведь не прошу тебя вести себя слишком вызывающе. Всего лишь кокетливо похлопать ресницами, посмеяться над какой-нибудь шуткой! Стражам скучно нести службу на перевале – путь в Глоу из долины закрыт, желающих идти в Тосхэш, сама понимаешь, кот наплакал… А уж юных особ вроде тебя здесь и вовсе никогда не бывает!