- Арника! – в очередной раз позвала меня Мина, которая снова успела уйти довольно далеко вперед. – Ты можешь идти хотя бы немного быстрее?
- Не могу, – буркнула онемевшими губами, с трудом переставляя замерзшие ноги, – иди вперед, тебе незачем меня ждать.
- Я должна сама тебя привести, – отозвалась девчонка, и тут же добавила, – ты ведь никогда не бывала в Тосхэше, как собираешься сама во всем разобраться? Там же стра-а-аш-шшные де-е-емоны!
Последние слова Тельмина произнесла нараспев, издевательски их растягивая. В ее ответе была логика, но я почему-то вновь ощутила нарастающую тревогу. Что я знаю о месте, в которое иду? Вернее, не так. Что из того, что я знаю – правда?
Пришлось в очередной раз напомнить себе: у меня нет выбора. Либо рискую и иду в Тосхэш, либо умираю.
О последнем варианте мне безжалостно напомнило жжение, что добавилось к неприятным ощущениям спустя час спуска по склону. Я с тревогой взглянула на часы, снова подсчитывая время, которое прошло с прошлого приема обезболивающей настойки. По всему выходило, что ее действие закончилось намного раньше, чем предполагалось. Возможно, всему виной была большая физическая активность, разгоняющая кровь? Раньше я так много никогда не ходила – да и где ходить в нашем поместье, если с меня там в последнее время буквально глаз не спускали? Гулять по саду после полуденного чая?
Единственным плюсом в нарастающем в груди жаре было то, что я перестала замерзать. Жаль, что маленькое горячее солнце в моей груди не только согревало, но и причиняло боль.
Моя надежда успеть поговорить с Угольным королем до начала приступа таяла на глазах. Она и раньше была крошечной, но я полагала, что ему станет интересно посмотреть на сумасшедшую, решившую нагрянуть в Тосхэш. Особенно смело мой поступок должен был выглядеть, учитывая слухи об этом месте, распускаемые жителями нашего королества.
- Скажи, – я с трудом догнала Тельмину, – как быстро можно попасть на прием к вашему королю?
Титул «Угольный», которым наградили правителя Тосхэша в Глоу, я решила в этот раз опустить. Мина ясно дала мне понять, что ей это не нравится, а нарочно злить девчонку я не собиралась. И правда: кому понравится напоминание о местных угольных шахтах? Полагаю, это не очень-то приятное местечко.
Мои размышления прервал резкий голос Тельмины:
- Он сам решает, кто достоин аудиенции, а кто – нет. Может принять тебя сразу, а может, – повисла долгая пауза, – никогда.
- Ты его видела? – я не обратила внимания на резкость слов девчонки. Мне нужна была информация.
Мина остановилась. Я с благодарностью выдохнула: не в том я сейчас состоянии, чтобы за кем-то бежать.
- Он не прячет лицо от своего народа.
Намек на нашего короля был столь очевиден, что проигнорировать его не представлялось возможным.
- Нашего короля снедает недуг, – ответила сухо, до хруста выпрямив спину. Эта версия была общепринятой, хоть и не до конца правдивой. Если нашего короля и снедал какой-то недуг, то имя ему было – ужасающая подозрительность.
- Какой недуг? – девчонка вскинулась, будто гончая, почуявшая добычу.
Я могла бы многое рассказать Тельмине на этот счет, но вовремя прикусила язык. Так и становятся находками для шпионов, выбалтывая все секреты своего народа и… короля.
- А может, он скрывает лицо, потому что ужасно уродлив? – зло рассмеялась Мина. – Или же просто боится, что жители Тосхэша станут втыкать в его магографии иголки?
Я скрипнула зубами, но все же сумела удержаться от той ужасной грубости, что уже вертелась на языке. Воспитание, будь оно неладно! Все, что я себе позволила – это небольшой ответный выпад:
- Наш король скрывает свое лицо, но не скрывает имя. Чего не скажешь о вашем. Неужели имя Угольного короля настолько смешное?
Девчонка дернулась, и мне на секунду показалось, что она меня сейчас ударит.