Как уже отмечалось, предварительное следствие является основной формой предварительного расследования в отечественном уголовном процессе.
Предварительное следствие осуществляется в условиях максимального действия уголовно-процессуальных гарантий. Расследование преступлений является специальным назначением следователей. Для органов же дознания функция расследования не единственная и далеко не основная. Кроме того, следователь наделен более широкими процессуальными полномочиями.
Действующим уголовно-процессуальным законом производство предварительного следствия возложено на следователей Следственного комитата, следователей органов Федеральной службы безопасности и следователей органов внутренних дел (ст. 151 УПК).
Правом производства предварительного следствия обладают также руководители указанных выше следственных органов, пользующиеся при этом полномочиями следователя (ч. 2 ст. 39 УПК).
Следует иметь в виду, что в отдельных случаях по уголовным делам, представляющим определенную сложность или имеющим большой объем расследования, предварительное следствие может быть поручено не одному, а группе следователей, о чем выносится отдельное постановление или указывается в постановлении о возбуждении уголовного дела. Данное решение (постановление) принимается руководителем следственного органа (ч. 2 ст. 163 УПК). В постановлении перечисляются все следователи, которым поручено производство предварительного следствия, в том числе указывается, какой следователь назначается руководителем следственной группы. К работе следственной группы могут быть привлечены должностные лица органов, осуществляющих оперативно-розыскную деятельность. Состав следственной группы в обязательном порядке объявляется подозреваемому и обвиняемому.
В данном случае именно руководитель следственной группы принимает уголовное дело к своему производству, организует работу группы, руководит действиями других следователей, а все наиболее важные процессуальные решения по делу (приостановление или возобновление уголовного дела; прекращение уголовного дела; привлечение лица в качестве обвиняемого; возбуждение перед руководителем следственного органа ходатайства о продлении срока предварительного следствия; возбуждение перед судом ходатайства об избрании меры пресечения, а также о производстве следственных и иных процессуальных действий, осуществляемых по решению суда, и т. п.) принимаются от его имени.
Руководитель и члены следственной группы вправе участвовать в следственных действиях, производимых другими следователями, лично производить следственные действия и принимать решения по уголовному делу в порядке, установленном УПК.
Следует отметить, что действующий уголовно-процессуальный закон (ст. 38 УПК) определяет достаточно широкий круг полномочий следователя при производстве предварительного следствия. Все решения о направлении расследования, о производстве следственных и иных процессуальных действий следователь принимает самостоятельно, за исключением случаев, когда законом предусмотрено получение судебного решения или согласия руководителя следственного органа, и несет полную ответственность за их законное и обоснованное проведение.
Общий срок предварительного следствия, установленный законом, не должен превышать двух месяцев со дня возбуждения уголовного дела (ч. 1 ст. 162 УПК).
Указанный срок предварительного следствия может быть продлен руководителем соответствующего следственного органа (по району, городу или приравненным к нему руководителем специализированного следственного органа, в том числе военного) до трех месяцев.
В тех случаях, когда расследование уголовного дела представляет особую сложность, срок предварительного расследования может быть продлен руководителем следственного органа по субъекту Российской Федерации и иным приравненным к нему руководителем следственного органа, а также их заместителями до 12 месяцев. Дальнейшее продление срока предварительного следствия в соответствии с действующим уголовно-процессуальным законом может быть произведено только в исключительных случаях председателем Следственного комитета, руководителем следственного органа соответствующего федерального органа исполнительной власти (при федеральном органе исполнительной власти) и их заместителями.
В срок предварительного следствия включается время со дня возбуждения уголовного дела и до дня его направления прокурору с обвинительным заключением или постановлением о передаче уголовного дела в суд для рассмотрения вопроса о применении принудительных мер медицинского характера либо до дня вынесения постановления о прекращении производства по уголовному делу. В этот срок не включается время на обжалование следователем решения прокурора в случае, предусмотренном п. 2 ч. 1 ст. 221 УПК (о возвращении для производства дополнительного следствия, изменения объема обвинения, либо квалификации и т. п.), а также время, в течение которого производство по уголовному делу было приостановлено (ч. 3 ст. 162 УПК).