Даргиус уже был рядом. На чуть согнутых ногах — в любимой стойке для прицельной стрельбы, прикрывая меня и наведя на сталагмит пистолет. Я покосился на удлинённый ствол "Исповедника", под которым внушительным аргументом притаился мини-гранатомёт с четырьмя автоматически подаваемыми гранатами — двумя разрывными и двумя псиэм-подавляющими. Мои бойцы никак не могли "наиграться" с этими новинками, радовались им как дети.
— Подожди, Тирмид, — я осторожно сделал полшага вперёд. — Это не агрессия. Похоже, рабочий контакт.
Один из ликторов-ищеек протянул баллончик с дезинфицирующей жидкостью, вопросительно глядя на меня. Я, в свою очередь, осмотрел перчатку — следов проникновения или воздействия кислоты не наблюдалось. Да и система "умных" датчиков лорики помалкивала. Отказавшись от дезинфекции, вновь аккуратно приблизил руку к артефакту инсектантов. Точнее, как начал подозревать, самих инсектов, а не служащих им людей. Из присутствующих только я мыслил в такой системе координат.
Отросток вновь схватил меня, полностью скрыл в себе кисть. Я почти физически ощутил напряжение пальца Даргиуса на спусковом крючке, но боец сдержался.
Никакого моментального подключения к чему-либо я не уловил. И понял, что не знаю, как поступить. Попробовал "нащупать" псиэм-отклик сталагмита, увидеть некий поток данных, как тогда, когда их из такого же устройства перекачивал астроинсектус. Бесполезно.
Высвободив руку, отошёл и сказал:
— Зовите аналитиков, пусть покопаются. Главное, он неагрессивен.
Я обошёл штуковину и направился к проходу в следующую пещеру, поглядывая на каменные стены, сочащиеся влагой и всё той же желтоватой слизью. Ещё не терял надежду найти что-то реально стоящее.
Где-то вверху и дальше по курсу ощущал псиэм-след Марио Арегонуса. Он с основной группой аналитиков обследовал второй уровень запутанной системы пещер, который мы с бойцами уже прочесали и удостоверились в безопасности. Кассия была там же. Периодически слала мне разочарованные сигналы: "Ничего".
Здесь, внизу, оставались ещё пара-тройка непройденных пещер. Но ищейки не чуяли присутствия в них "клиентов", и моя надежда на ценные находки стремительно таяла.
Объект "Grex" был пуст, как кег из-под пива наутро после вечеринки.
Долгие поиски увенчались успехом. Тысячи отсмотренных спутниковых снимков, сотни перехваченных и подслушанных псиэм-сообщений, допросы инсектантов, обследование почти всех подземелий под Нова Аркадией. Наконец мы вышли на скрытую систему пещер на северо-западе провинции, где и оказался тот самый объект, который не давал всем покоя. И увы — из него всех эвакуировали и всё вывезли. Посовещавшись с Марио, мы поняли, что сделать это смогли, когда внимание Конгрегации было приковано к инциденту в Дирмике. Наши с Главой подозрения оправдались, оппоненты были на шаг впереди. Даже на несколько шагов, если учесть, сколько времени прошло с тех событий, и как долго мы искали.
Эта работа продолжалась весь октавус. Одновременно в провинциях по утверждённым графикам проходили проверки отдалённых территорий. Кое-где выявили компактные ульи, а также затаившихся одиночек — альсеид и инсектантов. Ничего столь же крупного и опасного, как в Вирее, не нарыли. Оно и хорошо, но беспокоило другое. Что-то явно зрело. Доминировало предощущение серьёзной опасности. Мы практически не сомневались, что где-то копятся силы для мощного удара. Где? По какой цели? Эти вопросы не давали спокойно спать по ночам.
Когда сумели обнаружить локацию "Grex", выдвинулись сюда всеми силами Новоаркадского отдела, готовясь к смертельной схватке. И… пусто. Нашли признаки пребывания минимум сотни человек, ментальные отголоски насекомых-симбионтов, господствующий "запах" богомолов. Следы грузовиков, места посадок тяжёлых вертушек. Всех и всё успели вывезти. Делали это обстоятельно, постепенно.
Судя по всему, придётся признать, что Апиус переиграл нас, "раздёрнув" внимание, как и опасались.
Войдя в следующую пещеру и бегло её осмотрев, я покосился на ищейку. Девушка, работавшая без шлема лорики для лучшего восприятия, отбросила выбившуюся из-под заколки прядь волос, обвела рыскающим взглядом голый пол, стены, низкий потолок и проговорила: