Осознание новой ответственности накрыло меня тяжелой волной. Что же, всё время хотел чего-то большего, необычного? Получай по полной!
— Но Конгрегация… — услышал свой голос будто со стороны.
— О да, Конгрегация, — с неожиданно презрительным оттенком псиэм-волн включилась в разговор высокая тощая женщина средних лет, сидевшая рядом с Тэнио. — Сомнительной репутации гнездо пауков, слепой проводник воли нейровэбов. Одна сплошная проблема.
Я удивлённо взглянул на неё, потом перевёл взгляд на Арка Таль Рениуса. Но по лицу старого квестора, как всегда невозмутимому, нельзя было прочитать его отношение к резким высказываниям дамы.
— Это ваше мнение, и я с ним не согласен, — проговорил я в том же тоне, сдерживая растущее возмущение. — Каково было бы обществу без Конгрегации? Без нашей защиты от альсеид и инсектантов?
Женщина криво усмехнулась, глядя на меня с явной неприязнью.
— А каково это — постоянно убивать людей?
— Не знаю, ни разу не убивал человека, — я выделил голосом последнее слово.
— Хороший ответ, — собеседница покачала головой. — Но, тем не менее, вы присвоили монополию на лишение жизни, лицемерно именуя это казнью. Тем самым легализуя свою жестокость. Не приходило в голову, что вся твоя Конгрегация — сплошное надувательство? Пойми, это не избранные люди стоят на страже остального человечества — это одни извращенцы гоняются за другими. Пауки велят вам уничтожать насекомых и их людей-носителей. А заодно и альсеид, которые могут развиться во что-то, неподконтрольное коллективным разумам. Всех без разбору. Да, отчасти вы делаете благое дело. Но одновременно и тормозите возможную эволюцию людей. Такова, если отбросить частности, правда о твоей Конгрегации. Всего лишь удобный инструмент в борьбе арахнов с инсектами за влияние на планете — с использованием приматов-носителей. Раз пришёл сюда, будь готов принять эту неприятную правду.
Я промолчал, стараясь глядеть на женщину бесстрастно, наглухо закрыв защиту псиэма.
— Галина говорит намеренно резко, чтобы воздействовать на тебя, Сиор, — прозвучал ровный голос Рениуса. — Но в её словах есть зерно истины. Я тоже всё ещё часть Конгрегации, и помню о нашем призвании. Но, будучи внутри системы, можно ясно видеть её недостатки. Из-за этого предпочёл иной путь и Тиберий Карра, как ты знаешь. И немало других ликторов. Сейчас Конгрегация всё дальше уходит по дороге, проложенной нейровэбами. Ты радуешься новым полномочиям и усилению технического обеспечения конторы. Только что принято решение ещё раньше вводить курсантов в симбиоз с пауками — сразу после психотестов и поступления в Академию. Как думаешь, кому это выгодно?
Я молчал, глядя на него. Ответ был очевиден.
— В глазах Сената и народа Кастор Вартимус — решительный и эффективный лидер Конгрегации, усиливающий её перед лицом новых угроз, — продолжил квестор. — На деле же, следуя своим амбициям, он подспудно исполняет волю нейровэбов. Только где же то звено в условной цепи передачи сигналов, которое транслирует ему их веления? Вот один из главных вопросов, на который должен найти ответ именно ты. Я знаю Кастора несколько десятилетий, и готов поклясться, что он не продался напрямую арахнам. Он не таков, никогда бы на это не пошёл. По-своему — фанатично предан призванию. Но это и стало ловушкой, в которую его поймали. Думая, что делает благо, развивая контору, Вартимус постепенно отдаёт её под контроль нейровэбов. Именно поэтому мы с Аурелией говорили, что ты нужен как противовес ему. Не бунтовать, а попытаться прозреть опасность, возможно, открыть ему глаза на неё. А не получится, тогда сделать всё, чтобы увести Конгрегацию с этой опасной траектории.
— Всё? — переспросил я, выразительно глядя на Рениусов.
Оба молчали, как и все остальные, давая мне осмыслить прозвучавшее.
— Сиор, у нас есть масштабный план по выявлению и нейтрализации ключевых фигур, подконтрольных коллективным разумам, — снова заговорил Тэнио. — Не всех мы знаем, но точно представляем, как постепенно определить их и оттеснить, не вызывая чрезмерных подозрений. У ложи есть верные последователи не только в Конгрегации, но и в армии, других силовых структурах, в органах власти. Если ты примешь правильное решение, присоединишься к нам и выполнишь первостепенную миссию, о которой сказал Арк Таль Рениус, будешь полностью посвящён во все планы. Со временем примешь участие в их реализации и развитии. Не повтори ошибку отца. Он раздумывал слишком долго. Помогал ложе, но так и не стал её членом, а потом — погиб. В схватке с альсеидой сорвался в трещину вулкана Vesu. Ради чего? Почему? Наш Совет до сих пор скорбит — это стало большой утратой. Возможно, если б не это, сейчас всё было бы по-другому. Он, а не Кастор Вартимус, стоял бы во главе Конгрегации, и влияние нейровэбов уменьшилось. Думай, Сиор. Решай.