Восточные пики золотились в солнечном свете, утопали в янтарном море огня. А вечером их обливали алые потоки закатов.
Каперед понял, что отклонился с пути, но был счастлив, увидев Рубежные горы.
За ними располагалась его государство, самое лучшее среди Обитаемых земель. Этому лучшему из лучших творений человеческого ума теперь угрожает опасность. Близится лето, затем промелькнет зима, а как сойдет снег, на родную землю хлынут орды варваров, стремясь ограбить прекрасные города и поработить невинных граждан.
Варвары стремятся разрушить их цивилизацию, как разрушили цивилизацию древних. Само понятие цивилизации им отвратительно. Дикари, поддавшись импульсу, хлынут на отеческие земли подобно паводковым водам. А инертность государственной машины не успеет предупредить угрозу.
Волна варваров успеет докатиться до Города. Вновь, как и столетие ранее, она затопит долины между холмами, взберется на головной холм и подергает старцев сенаторов за бороды.
Эту волну необходимо остановить, предупредить сограждан.
Каперед вновь и вновь повторял себе эту мысль. С каждым днем он ненавидел варваров все больше, презирал их дикость и отказ от цивилизации.
Этих зверей необходимо раздавить, загнать в клетки, держать в крепостях как рабов! Днем они должны трудиться на полях, а ночью запираться в эргастулах. Они созданы для этой участи. Древние...
Каперед остановился в своих рассуждениях. Его ужаснул ход мыслей. Никогда прежде он не думал о варварах в подобном ключе.
Да, они грязны, грубы и не знают языка горожан. Это не их выбор, а условия окружения. Запри варвара в городе, позволь ему вырастить потомство, за которым будет приглядывать Государство. Выйдут прекрасные, мужественные граждане.
И Каперед всегда так считал. У варваров нет музыки, способной смягчать их грубый нрав. В этом их беда. Но это не был их сознательный выбор, так сложилось... случайно. Или по воле богов, как сказали бы жрецы.
Так откуда эта черная ненависть. А главное - презрение?
Быть может, его напугала агрессия варваров? То, как жестоко они уничтожили город древних? Да! Похоже, что все так. Варвары сами виноваты, что Каперед изменил мнение.
У них была мудрость - теперь это выглядит отсталостью. Варвары близки с природой - значит, они дикие звери. Хищные звери, что собираются опустошить благодатные земли.
Каперед успокоился, забыл о страхе и продолжил путь. До предгорий осталось дней десять. Путь становился проще. Топкая земля осталась далеко позади, здесь же преобладали каменистые почвы. Идти легко, трава не способна подняться в полный рост.
Зато частыми стали кустарники с острыми шипами, ядовитыми ягодами. Они знакомы Капереду, потому он не стал собирать плоды. Лишь захватил пару горстей ярко-синих ягод, подвядших с прошлого года. Из любого яда можно сделать лекарство. А Капереду лекарства необходимы.
Его все еще удивляла пустынность земель Венавии. Ведь здесь должны встречаться различные племена варваров. Жители западного края рассказывали много историй про местных воителей, их обычаи - вот где настоящая дикость.
Да и сам Каперед встретил несколько воителей из Венавии. Неизвестно только к какому племени принадлежали эти воины. Однако, ни поселений, ни храмов Каперед не видел.
Удивительный край был отдан природе, царствовавшей здесь в полной мере. Топор лесоруба не касался деревьев, травы оставались несобранными, а земли нераспаханными. Край охотников и одиночек.
Здесь нечего захватывать, никакой добычи с местных племен не собрать. Голодранцы.
Последнее время Капереда посещали такие мысли. Он оценивал варваров с точки зрения государственного деятеля. Это казалось странным, но вскоре Каперед привык к этому. Все же он провел десяток лет в фамилии принцепса.
Близость к правителю меняет мышление.
Северный склон Рубежных гор дал приют умирающей зиме. Ее истлевающее снежное тело покоилось на складках холмов, разбросанных вдоль пути на юг. За холмами поднимались могучие горы. Каперед никогда не видел их с этой стороны.
Горы возвышались над горизонтом, разрубая небо на две части. С южной стороны мир был лучше, теплее и чище. Север был брошен в грязь и холод, с севера всегда приходит только худшее, северные ветра приносят страдания жителям юга.
Рубеж из камней предохранял южан от набегов варваров. Но орда собиралась тронуться в путь и преодолеть эту каменную полосу.
Каким путем они могут пойти? Каперед не знал перевалов, подходящих для прохода армии с обозами. Пеших маршрутов предостаточно, можно даже обойти земли народов, населяющих эти горы.
Для армии требовался иной маршрут. Каперед не слышал о подходящих дорогах, ведших на юг. Если такие и есть, они наверняка под присмотром. Тогда зачем эта спешка и попытка предупредить сограждан?
Капереду не понравилась эта мысль. Она вызывала в нем смутное беспокойство, источник которого столь незаметен, что похож на зуд. Что-то знакомое было в этом зуде, но Каперед никак не мог сконцентрировать внимание на нем.
Зато его увлекла иная мысль. А ведь дети железного века во время миграции на юг должны пройти через горы. Наверняка остались следы на одном из перевалов. Вот было бы чудесно их обнаружить. Капереду всегда нравилось рыться в прошлом собственного народа. Это укрепляло его уверенность в себе и своих силах.
Но где может быть эта священная дорога, по которой прошли беглецы из города древних. Об этом могут знать варвары, населяющие Рубежные горы. Наверняка у них сохранились предания о бегущих на юг предках.
Каперед знал только название народов, населяющих горы. Об их истории он ничего не мог сказать. Это могло быть как пришлое, так и автохтонное население. Возможно, часть миграционной группы отделилась от общей массы и осела в этом суровом краю. Таким образом, горцы были кузенами народов Обитаемых земель.
Не лучшие родственники, но прародители были еще хуже.
Каперед припомнил, что с ним произошло в городе древних. Вспомнил про Мефадона и помрачнел. Нельзя забывать, что он несет в себе паразита, страшную тварь, способную поглотить весь его род, подобно чуме.
С этим предстоит разобраться, найти способ донести предупреждение до сограждан и защитить их от паразита.
Вот, как удастся перебраться через Рубеж, придется решить, что делать. Каперед не сомневался, что сможет найти решение. Уверенность в своих силах подпитывалась изнутри.
До гор путь неблизкий. Каперед не стал задерживаться, не позволяя себе заострять внимание на опасных мыслях.
Капереду понравилась эта часть Венавии. Он был бы рад поселиться в предгорьях. Жара родного края его раздражала, дождливые зимы сводили с ума, даже город мудрецов и жрецов - Пифен, где учился Каперед, не вызывал таких приятных ощущений.
Города сами по себе не могут быть красивыми, ни красные от кирпича, ни яркие от разукрашенных фасадов, ни белые и узорчатые от обилия мрамора. Город это всего лишь большой дом и мастерская, но настоящая жизнь может быть только на земле.
Как и все граждане, Каперед тянулся к земле, в тайне мечтал о маленьком наделе, расположенном возле реки и большой дороги, ведущей в Город. Всего лишь мечта, которая останется мечтой. Ведь ни один человек не променяет развлечения Города на унылую и полную трудов жизнь в сельской округе.
Предгорья Капереду понравились. Каменистая почва была твердой, сухой, обилие строительного материала и водных протоков, а главное - воздух. Такой чистый и свежий воздух. Болезни редки в этом краю. Невидимые частицы болезней собираются на юге, им требуется наличие воды и тепла для размножения. Человек тоже всегда стремится в тепло, где и становится жертвой мельчайших разносчиков болезней.
Эти крохотные частицы не выживут в предгорьях, отстанут от человека, переехавшего сюда.
Занимаясь врачевательством, Каперед смотрел на мир иначе. Воспринимал его через призму ремесла. Потому красоту Венавии оценивал как лекарь.