Волкова пообещала, что с ней проблем не будет, и поинтересовалась, на какое сидение ей забираться.
— На правое переднее: будешь любоваться тайгой через переднее стекло и веселить моего сына… — распорядилась матушка. — А я посижу с девочками. И переоденься. Прямо сейчас: ехать в тайгу в платье — не лучший вариант…
Переоделась. Забралась на правое переднее сидение. И до выезда из города доводила нас до смеховых истерик, описывая поведение, требования и реакции на отсутствие чего-либо самых капризных клиентов ее ателье. Очень неплохо держалась и на двадцатикилометровом освещенном участке трассы. А после того, как он остался позади, почувствовала себя неуютно и спросила, почему на дороге почти нет ни встречных, ни попутных машин.
Я сказал чистую правду:
— Во-первых, это далеко не самая оживленная автострада Империи, так что движение на ней никогда не было плотным. И, во-вторых, после появления порталов в этих местах стало небезопасно, поэтому местные жители, точно знающие, что в последнем обращении государя к подданным не было ни слова лжи, без особой нужды из деревень, поселков и городков не выезжают. А без пяти минут Великие Маги из метрополии храбрятся и строят из себя героев только при свете дня. Зато после наступления темноты забиваются в палатки и автодома. Так что сейчас вслушиваются в звуки ночной тайги, тискают ложа карабинов и усиленно стараются не стучать зубами.
— А разве палатки от чего-нибудь защищают? — после недолгой паузы спросила она.
— Сами по себе — нет… — «предельно серьезно» ответил я и пошутил: — Но при включении самообмана превращаются в неприступные крепости.
Матушка и наши слуги жизнерадостно расхохотались, а Янина Павловна криво усмехнулась и рискнула спросить, почему так спокойны мы.
На этот вопрос ответила моя родительница:
— Ян, мой сын вырос в этих лесах. И слово «вырос» — отнюдь не фигура речи: Леня научил его выживать и лет с двенадцати отпускал в тайгу одного. Причем не на час-два, а на сутки-двое. Кроме того, оружие, которое ты видела, возится с собой ни разу не для красоты: мы с Олегом умеем стрелять не только в чистеньком тире, в мишени и под присмотром внимательных инструкторов. Ну, а Аня с Наташей точно знают, на что способен их господин. Поэтому-то и не дергаются.
Волкова поблагодарила за объяснения и плавно съехала на тему магии Жизни и ее предполагаемых возможностей. Тут пришлось «включиться» и мне: самый авторитетный эксперт по этой стихии в роду — Аня — умела держать язык за зубами, поэтому я завуалированно разрешал делиться информацией о тех или иных наработках. Впрочем, от управления машиной не отвлекался ни на миг. Поэтому на внезапное появление странной «тени» на проезжей части отреагировал практически мгновенно, дал по тормозам, врубил задний ход и, снова сорвав внедорожник с места, перешел на командно-штабной:
— Мам, хватай «Точку», высовывайся в люк и работай «по мне». Аня, подаешь ей патроны. Наташ, опускаешь свое стекло, хватаешь разгрузку, лежащую за твоей спиной, и отдаешь мне, как только я выпрыгну наружу и махну рукой. Янина Павловна, по моей команде переберетесь на мое место и продолжите гнать машину задним ходом, слепя эту тварь дальним светом. И последнее: через две секунды после того, как я вскину вверх правый кулак, все вы должны зажмуриться и прикрыть глаза сгибом локтя! Вопросы?
— Яна перебирается за руль, продолжает гнать машину задним ходом и смотрит на тебя. А через две секунды после того, как ты покажешь нам правый кулак, зажмурится и закроет глаза сгибом локтя! — протараторила матушка, и Волкова, залипшая на инопланетного монстра с очень впечатляющей пастью,
наконец, вышла из ступора:
— Простите, засмотрелась. Но сделаю все, как вы сказали…
— Отлично! — удовлетворенно кивнул я, кинул взгляд в зеркало заднего вида, убедился в том, что Красовская держит нужную разгрузку, чуть-чуть разорвал дистанцию с «особо зубастым ночным кошмаром», открыл дверь и выбрался на защитную дугу.
«Жилет» оказался у меня в руках похвально быстро, и я ушел в рывок. Во время перемещения активировал ускорение и заменил воздушный покров двустихийным. Затем накинул на себя разгрузку и зафиксировал липучками, выхватил из нагрудного кармана и нацепил тактические наушники, выдернул из кармашка на пояснице светошумовую гранату, разогнул усики чеки, разжал ладонь, чтобы отлетела предохранительная скоба, вскинул вверх правый кулак и сразу же метнул «подарок» навстречу зверю.