- Весьма любопытно... Но не мог бы господин посол шепнуть мне на ухо свою тайну? Клянусь, я ее никому не выдам! Я - частное лицо, вдобавок ученый!
Посол улыбнулся:
- Дорогой мой, ваша наивность меня прямо-таки очаровала! Вы должны понять: технический прогресс в области средств подслушивания движется драматически огромными шагами, и каждый квадратный метр земной поверхности содержит больше микрофонов, чем атомов!
- Вы боитесь, что меня подслушают? Я буду молчать!
- Не о том речь. Засекречивание информации, если мы хотим достичь своей цели, должно быть _абсолютным_!
- То есть?
- Информация эта неизвестна _вообще никому_!
- Вы хотите сказать... Вы тоже...
- Естественно. Я сам не знаю, какое государство мы представляем. И никто в посольстве не знает!
- Господи боже мой... - прошептал безмерно удивленный Знаток.
Настала тишина, прерываемая лишь свистом пуль и отдаленными взрывами.
- Господин посол! - сказал наконец наш Исследователь. - Простите за назойливость, но мне кажется, что концы с концами здесь не сходятся!
- Что вы имеете в виду?
- Я не специалист в военных делах, но мне кажется, что ваше посольство не является неприступным. Я сказал бы даже, что именно сейчас его, похоже, захватывают!
- О да! Что до захватов - нас захватывают постоянно. На прошлой неделе - три раза.
- Господи! Кто оказался столь запальчивым? Ведь ваша секретность стала надежнейшей защитой!
- Увы! Результаты были прямо противоположны задуманному. Каждый террорист считает, что его проблемы - важнейшие в мире. А потому уверен, что наше посольство принадлежит именно той стране, против которой он выступает. Ну и никто не верит, что мы в самом деле ничего не знаем. Все думают, что мы только притворяемся, что стоит на нас хорошенько нажать - и мы признаемся, косо представляем. Взгляните, - посол закатал рукав и показал синяки.
- Но неужели у них нет подслушивающих устройств?
- Они сегодня есть у каждого ребенка. Но террористы не доверяют микрофонам! Думают, что мы валяем дурака. - Взволнованный посол хлопнул ладонью по столу, и Знаток с беспокойством воззрился на его брелок. Кошмарная ситуация: никого нельзя убедить, что мы ничего не знаем! Если бы все зависело от меня, я давно покончил бы с этой глупой секретностью.
- А от вас это не, зависит?
- Ничуть! Согласно дипломатическим законам, мое решение должна в письменном виде подтвердить наша страна, наша столица. Но я же не знаю, где она! Я пробовал писать до востребования, но никто не отвечает. - Он усмехнулся. - По правде говоря, ваша контрразведка могла бы поучиться у нас абсолютной секретности!
Опечаленный дипломат закончил свою речь, и воцарилась тишина, каковую нарушила серия громоподобных взрывов. Штукатурка посыпалась с потолка. Видимо, враждующие стороны пустили в ход главный калибр.
- Господин посол, - сказал Знаток, - вернемся к текущим делам. Нет ли в вашем посольстве какого-нибудь запасного выхода? Слово джентльмена, я удовольствовался бы кухонной лестницей. Дело в том, что я опаздываю, а выйти с парадного крыльца означало бы навлечь на себя некоторые... гм, неприятности.
- Увы, ничего подобного у нас нет. Но до окончания... гм, недоразумения я предлагаю стать нашим гостем и вам, и вашему молчаливому другу. Он столь робок или ему просто нечего сказать?
- Это мой слуга, - пояснил Джон Мак-Гмм.
- Слуга? Как грустно! - Посол, поколебавшись, спросил Плексигласа: Простите, вы - человек?
- Да, сэр, - учтиво ответствовал слуга.
- Это меняет дело! Скверно...
- Почему?
- Потому что мы как дипломатическое учреждение, функционирующее с согласия вашего правительства, по-договоренности с ним обязаны исполнять все законы и предписания, касающиеся нашей деятельности. В том числе и предписания насчет политического убежища.
- Ну и что?
- Позволю себе напомнить, что ваш парламент принял билль о запрете слугам-людям эмигрировать. Билль этот касается Европы, других континентов, а согласно последним дополнениям - и космоса. Государство, которое я представляю, если и не находится в Европе, то наверняка на каком-нибудь другом континенте, и уж несомненно - в космическом пространстве, ибо в космосе находится вся наша Земля. В связи с вышеизложенным ваш слуга обязан немедленно покинуть территорию посольства, в противном случае может вспыхнуть международный конфликт.
- Я не согласен! - крикнул Знаток.
- Мне очень жаль, - развел руками посол. - Но международное право имеет для нас силу закона.
- Это негуманно! Протестую! Я без него, как без рук! - растерянный Знаток ухватил слугу за полу ливреи. - Плекси, сделай же что-нибудь!
- Сэр, это нелегко. Ситуация весьма щекотливая...
- Плекси, ты ведь все можешь! Придумай что-нибудь, чтобы нас не разлучили!
- Как прикажете, сэр, - Плексиглас низко поклонился. Подошел к послу и что-то зашептал ему на ухо, показывая на Знатока, делая загадочные жесты. Дипломат внимательно слушал, переспрашивал шепотом. Наконец кивнул и с видом безразличия сказал:
- Это меняет дело. В таком случае закон не будет нарушен. Вы можете остаться оба, - он с непонятным выражением лица глянул на Знатока и стал внимательно разглядывать свои ногти. - Я сейчас вызову моего секретаря, он покажет вам комнату и раздобудет что-нибудь поесть. Думаю, нынешнее неопределенное положение не продлится до бесконечности. А теперь...
Словно подтверждая догадки посла насчет чего-то определенного, в здании раздались топот и крики, сорванная взрывом гранаты дверь рухнула с невероятным треском, и в комнату ворвались террористы - скорее всего, профессионалы, судя по количеству и качеству оружия, которым они были увешаны. Оглядевшись, они вмиг окружили Знатока, сбили его с ног, колотя, толкая, пиная и выказывая к нему неподдельный интерес всяческими иными способами.
- Национальность! Какой национальности?! - орали они наперебой.
- Тан-ск... - выдавил Джон Мак-Гмм, случайным образом открыв: когда в твое горло вцепилась дюжина рук, ответ на конкретный вопрос вызывает немалые трудности с артикуляцией.
- Брешешь! - крикнул верзила, судя по кровожадной физиономии, главарь. - Тоже мне нашелся! Выдумай чего получше!
Посол тронул его за плечо:
- Оставьте в покое этого беднягу, - сказал он с грустной покорностью судьбе. - Это не он. Это я.
Террористы тут же набросились на него, приветствуя точно так, как только что Знатока. Знаток же моментально перестал их интересовать. О его дальнейшей судьбе свидетельствовал лишь мимоходом брошенный приказ: "А этих - во двор и шлепнуть!"
Влекомые несколькими бандитами - причем их методы обращения не оставляли пленникам ни минуты для раздумий, - наш Исследователь и его верный слуга оказались во дворе. Знаток, предчувствуя скорое расставание со всеми земными хлопотами и радостями, старался сохранить достоинство подлинного ученого.
Впрочем, одна загадка мучила его, и Знаток хотел докопаться до истины.
- Плекси! - позвал он шепотом, когда громилы поставили их у стены и отходили на сподручное расстояние.
- Слушаю, сэр?
Невиданная предупредительность Плексигласа невероятно растрогала Знатока. Но он справился со своими чувствами.
- Скажи, Плекси, как ты добился от посла, чтобы он тебя не выгнал? Сейчас это не имеет большого значения, но...
- Мелочи, сэр. Я сказал...
Грохнуло, на головы нашим героям посыпалась каменная крошка - это громилы, заняв огневую позицию, пристреливались.
- Я сказал мистеру послу, что вы, сэр, не совсем точно определили характер услуг, которые я вам оказываю. И назвал вид услуг, не подпадающий под иммиграционные запреты.