Мы не без удовольствия осушили наши бокалы. Напиток охотника почти сразу произвел свое благотворное действо. Все краски вокруг как будто сделались ярче. В распахнутое окно целой вереницей устремились запахи сада и леса за ним, которые я вдруг стал различать особенно отчетливо. Но самый приятный и аппетитный запах доносился с кухни. И вскоре, мягко и торжественно ступая по половицам, появилась юная хозяйка с подносом в руках.
- Я, конечно, понимаю, что выпить для вас важнее, - немного застенчиво сказала она. - Но надеюсь, моя стряпня не испортит вам впечатление.
- Она права, - заметил охотник и стал раскладывать по тарелкам ароматное грибное жаркое. Я все еще не мог привыкнуть к настоящему имени хозяина, Дженни, конечно, в чем-то была справедлива на его счет.
Благодаря чудесному питью и не в меньшей степени - кулинарному искусству Дженни, у меня обнаружился великолепный аппетит. И это, как я заметил, пришлось ей по душе.
Давненько не пробовал ничего такого вкусного, - признался я, - и главное, с таким мастерством сготовленного. Правда, в погребах замка тоже имеются яства далеко не из последних. Но тут - с пылу-жару. Разве могут они сравниться с подобным обедом.
- Это не дело, - согласился со мной Фрог, - лишать себя горячего - для здоровья пользы мало. Так ведь, раз вы неподалеку обосновались, можете захаживать к нам хоть каждый день. Всегда рады будем и в дом пустить, и стол накрыть.
“Дурья башка! - мысленно выругал я себя за непомерно длинный язык. - Вот и проболтался: как расхозяйничался в чужом замке. Что-то теперь обо мне подумают? Но с другой стороны, если дочка все ему рассказала о нашей вчерашней встрече, может, мне и терять уже нечего”.
- Скажите, - спросил я шепотом, видя, что Дженни снова удалилась куда-то, - а ваша дочь действительно поверила в мою шутку, раз вы говорите, что я произвел на нее впечатление?
- В какую шутку?
По лицу охотника я даже не понял: смеется ли он, или говорит всерьез. Хотя подобной наивности ждать от него было бы просто глупо. Видать, издевается. А впрочем, так мне и надо.
- Одна просьба, - сказал я, чувствуя, что краснею. - Вы особо не рассказывайте никому про эти дела.
- Об этом можете не беспокоиться. Здесь я почти ни с кем не общаюсь, - ответил он. - А что касается меня, то не собираюсь вас пытать по поводу ваших дел, надеясь в свою очередь, что и вы не станете допытываться о моих.
Такой оборот меня не устроил.
- Почему же, - возразил я. - Я вам могу рассказать о себе все как есть. Тем более что в этом нет ничего такого уж интересного...
- Тогда какой разговор? - улыбнулся он. - Мало ли других, более занимательных тем для беседы. О чем бы еще вы хотели потолковать?
- Расскажите мне, пожалуйста, про те места, где вам довелось... - не успел я сказать “охотиться”, как он перебил меня негромким, но властным голосом:
- Мы, кажется, договорились: об этом не спрашивать.
Я готов был кусать губы от досады: он уклоняется поведать мне самое главное, что я надеялся у него узнать. Я точно с разбегу уперся в каменную стену.
- Угощайтесь еще, - мягко сказал охотник, дабы прервать молчание, и вновь наполнил бокалы.
- Хорошо. Перенесемся мыслями на этот берег, - произнес я, не стесняясь показать, что подозреваю: о чем он не хочет говорить. - Спрошу вас о другом. Слышал я, будто в лесу, что здесь под боком, творятся какие-то странные вещи. Я говорю о древесном чудище. Это правда?
- И кто вам про это рассказал? - спросил охотник с хитринкой в глазах.
- Не будем уточнять, - решил я не выдавать Дженни, а заодно, и себя самого с собственными видениями.
- Говорите, в нашем лесу? - лукаво улыбнулся он. - Так вам, наверно, это лучше знать.
- Почему вы так считаете? - продолжал напирать я. - Ведь вы живете совсем рядом.
- И что с того? Вам такое должно быть заметней, а мне, как говорится, за деревьями леса не видно.
Я не мог понять: то ли он считал, что я несу сущую нелепицу, и потому смеялся надо мной, то ли он на самом деле что-то знает, но предпочитает не распространяться.
- Но если по-честному, - продолжил охотник, слегка посерьезнев, - здешний лесок, и вправду, не совсем обыкновенный. Он, наверняка, как-то связан с замком своей историей. Кто знает, что там могло еще остаться. Да об этом лучше Дженни мою спрашивать. Она себе все ноги исцарапала, лазая по округе. Я гуляю редко, все больше с пчелами или с домом вожусь, а грибы, ягоды собирать - это дочка.
- А про замок вы что-то можете рассказать? - спросил я с надеждой, отхлебнув золотистую пену.
- Про Уингрим? - задумчиво пробормотал он. - Знаю кое-что, конечно, но навряд ли больше вашего, я ведь там не бывал.