Присутствующие в машине многозначительно переглянулись.
— Королева ждет! — ответила жена.
— Она готова принять вашу отставку, — с притворной грустью сказал Иден.
— Когда я на такое соглашался? — с искренним удивлением спросил Черчилль.
Но заметив, как любимая Клементина сжала губы, он все вспомнил. Да, несколько инсультов и пережитый частичный паралич сказывались. Но это не значит, что ему совершенно отшибло память. Вчера они буквально вытрясли из него эти слова — согласие на отставку, которой давно ждали.
Более того, Черчилль даже продиктовал письмо для королевы с этой просьбой. Кто же его писал, а? Как звали ту стенографистку, которая составила одно из важнейших писем в его, Черчилля, жизни? И совершенно без возражений! Как она могла!
Уинстон наклонился к жене и спросил, как ему показалось, шепотом:
— Как имя той девушки, которой я вчера диктовал?
— Во-первых, это был мужчина. Ты уже запугал всех девушек своим видом и привычкой беспричинно орать. А, во-вторых, даже не думай! — ответила Клементина.
— О чем не думать? — поинтересовался ее муж.
— Даже не думай увольнять секретаря! Он оказал тебе услугу! А сейчас выходи. Ты должен это сделать — попрощаться с королевой и официально представить ей своего преемника.
Энтони Иден подчеркнуто вежливо склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку в седых усах.
— И не думай сбежать, Уинстон! Есть документ, и я тебе не позволю, — предупредила Клементина. — Да и не так быстро сейчас бегаешь!
— Что ж, если жена говорит, порядочный муж должен идти даже на казнь, — проворчал Черчилль, с трудом выбираясь из машины.
По коридорам дворца его сопровождали четыре человека. Двое из них вели премьер-министра под руки. «Они такие молодые и самоуверенные… Не пройдет и 50 лет, как они станут такой же старой развалиной», — думал Уинстон.
В приемной, перед дверью, Черчилль попросил оставить его.
— Благодарю вас, господа. И я это сделаю сам.
Дверь распахнулась, и Черчилль увидел молодую королеву. После обмена формальностями Елизавета II предложила ему чаю.
— Вы знаете, с какой целью я здесь, — сказал премьер-министр. — Я не стану надолго отвлекать Ваше Величество.
Черчилль грузно поклонился.
— Это мне следует поклониться вам, — сказала королева. — Благодаря вашим усилиям я ношу свою корону, а моя страна до сих пор существует на карте.
— Возможно, — улыбнулся премьер-министр. — Конечно, это не только моя заслуга. Но я достаточно много работал, чтобы устать. Поэтому прошу Ваше Величество об отставке. Я стар, и пользы от меня — никакой.
— Прошу вас, не говорите так. Я принимаю вашу отставку, но только для того, чтобы вы могли отдохнуть и насладиться спокойной жизнью в кругу семьи. Ведь именно этого вам всегда не хватало, не так ли? — спросила Елизавета.
— Наверное, вы правы. Спасибо.
Черчилль сделал эффектную паузу и продолжил:
— Позвольте мне выполнить свою работу до конца и официально представить моего заместителя и преемника, господина Энтони Идена. Верю, что вы сможете сотрудничать на протяжении многих лет, и на посту премьер-министра он будет эффективнее меня.
— Спасибо и вам. Но, уверена, что ни один премьер-министр, сколько бы их не было у меня, не сможет сравниться с вас. Хотя бы потому, что вы были первым из них, — ответила королева.
Когда они с Клементиной ехали в машине домой, Уинстон сказал:
— Дело сделано! Теперь ты довольна?
— Ты, как всегда, молодец, милый. Как все прошло? Что тебе сказала королева? — поинтересовалась жена.
— Обычный обмен любезностями, — сказал Черчилль и взглянул на Клементину исподлобья.
— Ты похож на школьника, которого родители спросили об оценках, — улыбнулась Клементина. — Но тебе нечего бояться. У тебя высший балл.
— Ты действительно так считаешь? — голос бывшего премьер-министра дрогнул, глаза замигали. С возрастом он стал сентиментальным.
— Конечно. Тебе же будут устроены государственные похороны. Как ты знаешь, лишь несколько человек, кроме членов королевской семьи, удостоены такой чести — Ньютон, Гладстон, Веллингтон, Нельсон… Неплохая компания! — жена умела посмеяться даже над такими вещами.
— Да, Клемми! Поехали домой, писать сценарий такого знаменательного события!
Сценарий своих похорон Черчилль писал на протяжении… 9 лет, регулярно внося поправки и дополнения. За это время он также несколько раз выступил в парламенте, создал ряд картин и написал «Историю англоязычных народов» — последнюю из своих семи исторических книг, работая в любимом жанре.