— Вы уж извините, — смутился гостеприимный хозяин. — У нас давно не было таких рослых гостей. Несколько веков мисы и игроки, не посещали наши пещеры. Отвыкли сихиртя от великанов, и тут моя вина, в ваших неудобствах. Если есть претензии, то можете при встрече пожаловаться царице, а я с покорностью приму наказание.
— Можно подумать, что мы первый раз на полу сидим, — рассмеялся Угрюм. — Главное не как, а что, сколько градусов, и в каком количестве. Так что не переживай, братан, у нас претензий нет. Лучше расскажи, что известно о браслете и его хозяине, — он мгновенно стал серьезным, и внимательно посмотрел в глаза коротышке.
— Все расскажу. Все что знаю. Это как в ваших, так и в моих интересах, но пока давайте закусим, — он кивнул в сторону несущего блюдо с мясом Погуна. — Дела могут немного и подождать. Как можно разговаривать, когда челюсти заняты, и пережевывают пищу, а желудки еще не наполнились тяжестью?
Отказываться ни кто не стал.
Мясо оказалось удивительно сочным, и напоминало вкусом баранину, на удивление мягкую словно это была курица, а в сочетании с зеленью (что-то вроде черемши, только фиолетовой, с черными прожилками), обжигающей чесночным ароматом язык, это восхитительное блюдо лишало, как дара речи всех сидящих за столом, так и внимания ко всему происходящему вокруг, кроме конечно же закусок. Но волноваться друзьям нечему, врагов в пещерах сихиртя у них нет, ни кто не выскочит из-за угла, с явным намерением убить.
Довольный звериным аппетитом гостей Погун стоял, улыбаясь рядом, и подкладывал все новые и новые куски, пока наконец Максим, а за ним и Игорь, не откинулись назад, опершись на закинутые за спину руки, и выставив на всеобщее обозрение вздувшиеся обжорством животы.
— Ну, угодил, братан, — выдохнул Угрюм обернувшись к довольному собой повару. — Ничего подобного в жизни не ел. Что за зверушку ты там нам приготовил?
Вместо повара ответил Луквах:
—Вам, жителям поверхности, лучше этого не знать, — смущенно улыбнулся он. — Животное экзотическое, и охота на него связана с огромным риском, ну а вид у него, мягко говоря, очень не эстетичный.
— Червем каким-нибудь накормили? — Хмыкнул Игорь. — Ну да ладно, я и не такое в своей жизни едал. Так что там на счет браслета? Рассказывай.
— Ну не совсем червем… — смутился Луквах и перевел разговор на другую тему. — А браслет в общем-то на вид вполне обычный, без каких-либо изысков, просто гладенький, вот только сделан из камня необычного. Вы про змеевик слышали?
— Видел такой, — кивнул Угрюм. — На змеиную шкуру этот камешек похож.
— Да, — кивнул ему коротышка. — Только он не просто похож, он и есть кожа змеи каменной. Жуткая тварюга, поверьте мне на слово, с такой лучше не встречаться. Ну да не о ней сейчас речь.
Ну так вот, — продолжил между тем Луквах, после недолгой паузы. — Браслет власти сделан из кожи короля каменных змей, убитого знаменитым разбойником Азовом.
Давно это было, жил такой герой в наших местах, да вот только нет его уже давно, и куда делся никто не знает, то ли помер, то ли ушел куда, неизвестно. Честный был и справедливый, не смотря на то, что разбойник, грабил только богатых, и только тех, кто нечестным трудом да разбоем, на крови, да на страданиях людских, добро наживал, ну а бедным раздавал. В ту пору, в горах, король змеиный сильно лютовал. Жизни игрокам в горах от него не было, вот и поклялся Азов его убить. Выследил гадину, заманил в ловушку, зажав тело гада меж камней, и голову тому отрубил, ну а шкуру снял да Аэлите отдал. Царица приказала сделать из нее браслет.
Оказалось что украшение это, с виду неказистое, обладает свойствами чудесными. Тот, кто его на запястье носит, может воле своей подчинять. Не хотела царица такой власти, не на авторитете, а на колдовстве заработанной, вот и велела спрятать его в дальней штольне, да на беду, доверила эту задачу слуге нерадивому.
Поленился негодяй, да спрятал его близко к поверхности, а старатели, что золотишко в горах копают нашли. Теперь браслет у кого-то из игроков находится, хорошо если у человека доброго, да честного, а если у нелюди какой? — Луквах вновь посмотрел на друзей. — Вот то-то. Вернуть его надо Аэлите. Много он бед принести может.
— Занятная сказка, — хмыкнул Угрюм. — Вот только одно не пойму: «Чего так срочно его отыскать-то приспичило?» — Я так понимаю его не вчера потеряли, лет наверно уже много прошло, а тут вожжа под хвост попала: «Пойдите Угрюм с Художником. Отыщите цацу, а то так ее на руку напялить хочется, что ни кушать, ни спать не могём». Что за спешка-то?
— Сигналы нехорошие поступать с поверхности начали. Подслушали наши разведчики, разговоры старателей. Игроки сокровища Азова ищут, и не по своей воле, а по желанию того, кому отказать не могут. Вот и возникли подозрения у Аэлиты, что тут без браслета не обошлось, в нехорошие руки он попал.
В кладе том, что старатели ищут, многое спрятано того, что нельзя в мир выносить, много бед от этого совершиться может. Близко игроки уже от цели. Боюсь даже предположить, что произойти может, если отыщут богатства Азововы, да отдадут своему хозяину.
— Ты предлагаешь нам пойти, найти нынешнего владельца браслета, отобрать у него драгоценную безделушку и вернуть Аэлите? — Задумался Максим. — А если он подчинит нас своей воле? Что тогда? Мне не по душе, стать чьим-то рабом.
— Опасность такая есть, не скрою, — вздохнул коротышка. — Но на кону слишком многое. В сокровищнице Азова спрятано еще несколько артефактов, способных поменять весь расклад в мире Уйына, и бросить вызов самому Полозу. Такого допустить нельзя.
— А с чего это нам волноваться за судьбу Змея. Добра мы от него не видели, — прорычал Угрюм. — Он нас в свой мир не по нашей доброй воле закинул, на смерть гад сюда отправил, и потому, у каждого игрока на него зуб есть, и я в этом не исключение. Хотелось гаденышу с людскими судьбами поиграть? Вот пусть теперь и расхлебывает результат.
— У тебя, Угрюм, была возможность вернуться в свой родной мир, однако ты остался в игре, — огрызнулся Луквах сверкнув глазами.
— Да, остался. Потому как, возвращаться было уже некуда. Ни кто там не ждал. — Злоба заклокотала в горле Игоря. — Не стану я помогать Змею.
— Подожди, — Художник коснулся плеча друга и обернулся к Лукваху. — Что конкретно может произойти, если артефакты Полоза окажутся в руках одного человека? И что это за сокровища такие?
— Подумай сам, — вздохнул коротышка. — «Браслет власти», «Нож силы», «Слеза любви», «Кольцо бессмертия» и «Четки воли», не на какие мысли названия артефактов не наталкивают? Если кто-то станет их обладателем, то станет равным по силе Великому Змею, и разрушит этот мир, уничтожив или поработив всех в нем живущих. Может вам и не за что любить Полоза, но разве кроме него больше никого тут нет? Разве вам наплевать на всех остальных?
— Ты еще заплачь, — нахмурился Угрюм. — Нашли сволочи чем надавить. Меня на жалости не купишь, я калач тертый. Говори, что вообще известно о нынешнем владельце браслета. Какие есть мысли. И есть ли какая защита от влияния артефакта?
— Так вы согласны? — Встрепенулся Луквах.
— Не гони лошадей, — огрызнулся Игорь. — Мы еще ничего не решили. Рассказывай, что знаешь, а там подумаем.
— Все подозрения у нас на Сварга. Он сейчас держит власть в Бурге. Слишком быстро прибрал он там все к своим рукам. До этого ничем примечателен не был, особо не выделялся, поэтому мы к нему не присматривались, и знаем мало.
— Бург, это где? — Поинтересовался Максим.
— Это в долине между двух гор, большой город. Центр осенней локации. — Посмотрел с надеждой в глазах на ХудожникаЛуквах. — Мы проводим вас туда, вернее до входа в тот мир, и объясним дальнейшую дорогу.
— Какие вы заботливые, — усмехнулся Угрюм. — Назад встретить не забудьте, если конечно будет кого. Что еще о той локации известно? Кто там живет, кроме игроков?
— Вроде нет особо никого, долина там вашими соплеменниками обжита, местные ушли оттуда, от греха подальше, — как-то неуверенно ответил Ахтамак. — Но сихиртя там давненько не было, может и изменилось что, в последнее время.