— Кто таковы? — Проскрипел голосом пенопласта по стеклу старик, продолжая подходить все ближе и ближе, и не обращая никакого внимания на оружие в руках незнакомцев.
— Люди добрые, мимо проходили, да вот только ты остановил. Сам-то кто таков будешь? — Шагнул ему на встречу Угрюм.
— Негоже вопросом на вопрос отвечать, — нахмурился незнакомец и остановился. — Я хозяин мест этих Йипыг-Ойка, попросту Ойка.
— Ну а мы Угрюм с Художником, — Хмыкнул в ответ Игорь.
— Так чего вам надобно в моих владениях, путники? — Старик снова начал медленно приближаться.
Угрюм хотел что-то ответить, но Максим опередил его:
— В Бург мы идем дедушка, — улыбнулся он. — Заплутали вот немного.
— Красиво врешь, — рассмеялся Ойка. — Некогда вам было плутать, коли только что из лаза в мир сихиртя вылезли. Много веков оттуда игроки не показывались. Я бы пред вами не объявился, но уж больно любопытно стало, что там в подземельях такого поменялось, раз вас пропустили, да еще на тайный путь указали.
— Друзья наши там, вот и указали куда идти, — влез в разговор Угрюм.
— Друзьяяя?.. — Протянул задумчиво старик. — Не слышал я, чтобы у сихиртя друзья были, у них все больше деловые партнеры. Что-то у вас не вяжется.
— Какое тебе-то дело? — Игорь начал заводиться, гневно сверкнув глазами. — Мы тебя не трогаем, просто мимо идем. Чего пристал?
— А в курсе вы, что дальше ореков с менквами полным, полно? Или вы и им тоже друзья? — Хмыкнул Ойка.
— Друзья, друзья, — внезапно рассмеялся Угрюм, только вот в его смехе не было веселья, а скорее сквозила угроза. — Мы всем друзья, даже кому в затылок нож хрустальный загоняем.
— Нож хрустальный? — Удивленно вскинул глаза старик. — Это что же получается, вы и с Шубиным знакомы?
— Он знаком, — кивнул в сторону Максима Игорь.
— А ну покаж ножичек, — протянул заскорузлую ладонь с кривыми пальцами дед.
Художник пожал плечами, скинул с плеч рюкзак и продемонстрировал обломки кинжала.
— Вот даже как, — задумался Ойка. — Это как же ты его, мил человек сломать-то умудрился?
— Когда вместе с огненными волками от Убыра отбивались. — Художник убрал сломанное оружие обратно в рюкзак.
— Да вы одна сплошная загадка, — сощурил и без того узкие глаза дед. — Чудны дела происходят в Уйыне, в последнее время. Как же вы живыми после встречи с волками-то остались? Не больно они игроков жалуют… Не бывало такого-то ранее. — Скосился он недоверием на Максима.
— Огневушка помогла, — ответил Художник так, словно это было само собой разумеющееся.
— И с девчушкой этой шебутной знакомы?! — Недоверчиво усмехнувшись, Ойка отвернулся от друзей и задумался. — Ну что же, вы пожалуй заслуживаете особого внимания. Не видал я еще таких игроков. Тут подумать надо. Прошу к себе в гости, думаю нам стоит поговорить, пока вы глупостей каких не наделали, и не натворили того, что исправить не получится. В этой локации многое поменялось в последнее время, и те кто ранее были друзьями, стали врагами и наоборот. Следуйте за мной, тут недалече.
Он развернулся и не оборачиваясь похромал в сторону кустарника, который сам собой расступился при его приближении, открыв узкую, утоптанную тропу, убегающую по склону горы, через густые заросли непроходимого леса. Ни единого слова больше Ойка не произнес.
Шли недолго, и остановились у огромной сосны, вокруг ствола которой, по спирали, как резьба по телу шурупа, уходили вверх и там терялись в кроне, ступеньки крутой лестницы без намека на какое-либо ограждение. Ойка мотнул головой, приглашая следовать за ним и начал быстро взбираться вверх. Художник с Угрюмом переглянулись, кивнули друг другу молча соглашаясь с обоюдным решением посетить жилище странного знакомого, и начали карабкаться следом, каждую минуту рискуя свалиться и сломать себе если не шею, то ногу или руку, это точно.
Лестница завершилась на небольшом сплетенном, как гнездо птицы, крохотном помосте, так же без единого намека на ограждение, около овального дупла, в которое легко мог пройти взрослый мужчина среднего роста, слегка склонив голову. Друзьям ничего не оставалось, как проследовать следом за неразговорчивым хозяином внутрь его странного дома.
То, что они видели снаружи, совершенно не соответствовало тому, что ожидало их внутри. Или пространство в мире Полоза на столько относительно, или это банальный обман зрения, непонятно. Все здесь оказалось на столько необычно, что им оставалось только удивленно остановиться на пороге, и недоуменно рассматривать не соответствующую их представлениям о пространстве огромную комнату.
Помещение, в которое они попали, никак не могло поместится в дерево, по ступеням, вокруг которого они поднимались. Толщина его должна была быть раза в четыре шире, если не больше.
По центру стоял плетеный из веток стол, такие же плетеные кресла, да и вся многочисленная мебель, в помещении сделана была одинаково однообразно, как корзины деревенского грибника. Единственное, чего тут не было, так это источника огня. Ни камина, ни печки, ни даже элементарной свечки, не держал дома странный старик.
— Проходите, присаживайтесь. Могу угостить вас орехами и водой из ручья, горячей пищей я не пользуюсь, а вас вряд ли привлечет вкус сырого мяса. — Гостеприимно указал на кресла хозяин.
— Спасибо, мы не голодны. — Прошел внутрь комнаты Максим.
— Перебьемся и без обеда, — пробурчал Игорь, с недоверием осматривая помещение. — Отравишь еще.
— Глупостей не говори, игрок, — не обиделся на едкие слова Ойка. — Зачем мне вас травить? Если бы я хотел вашей смерти, то перестрелял бы прямо у лаза в мир сихиртя, и вы бы даже не поняли, кто вас убил. — Присаживайтесь, — он еще раз указал на кресла, и сел сам. — Ну так что, поговорим откровенно. Вы ведь тут не просто путешествуете, у вас задание? — Он стрельнул хитрыми глазами по друзьям.
— Можно сказать и так, — кивнул в ответ Максим. — Но только мы не готовы делиться с первым встречным тем, что нам поручено.
— Дайте догадаюсь, — хмыкнул хозяин. — В пещерах сперли что-то, и вас послали вернуть это назад. Думаю, что изменения в моей локации связаны именно с этим. Слишком много совпадений, а я не верю в случайности. Не стреляйте в меня глазами не убьете. Поясню, что я имею в виду. В мире осени появились из неоткуда ореки, потом менквы, но ни те не другие не нападают на жителей Бурга. Затем они вырезали совместно с игроками мисов, а потом появились вы, из мира сихиртя, откуда никто давно уже не приходил, причем пришли не через главный портал, а тайно, с черного хода.
— В логике тебе не откажешь, — хмыкнул Угрюм. — Но почему ты думаешь, что нас послала Аэлита.
— Да потому, что ты только что назвал ее имя, дурачок, а она царица подземелий — Рассмеялся дед. — Ладно, карты на стол. Я так понимаю, что вы не знаете кто я такой. Представлюсь: «Йипыг-Ойка», дух леса, покровитель птиц, всю свою жизнь воевал с мисами, делил с ними лес, в бою с ними же повредил ногу и теперь хромаю. Сядь, не дергайся, я еще не все сказал! — Рыкнул он на вскочившего и выхватившего пистолет Угрюма. — Да, мы были врагами, но честными врагами, а теперь их нет, и я скучаю. Ореки принесли в мой мир подлость, а я этого не люблю. Если вы враги этим тупым тварям, то я на вашей стороне.
— Значит говоришь менквы с ореками действуют заодно с местными жителями, — задумался Максим.
— Они в обнимку ходят. — Кивнул хмыкнув Ойка.
— И ты им враг? — Глянул на хозяина исподлобья Угрюм.
— Ты что, дурак? — Посмотрел на него, как на пустое место хозяин дома. — Я вроде это вполне доходчиво объяснил.
— Сам ты дурак, — огрызнулся Игорь.
— Хватит! -Рявкнул Максим. — Не время сейчас ругаться. — Он повернулся к Ойке. — Ты прав, нам надо вернуть Аэлите «Браслет власти», или привычный вам мир рухнет.
— Что-то подобное я и предполагал. — Кивнул старик. — Какие у вас планы?
— Для начала пробраться в город и узнать, у кого находится артефакт. — Толкнул Максим в бок Угрюма, попытавшегося что-то возразить.