***
Своего соперника друзья встретили ровно посередине моста. Закованный в броню доспехов, задумчивый, огромный черный воин, сидел на высоком, сотканном из мрака табурете, положив на колени огромный, такой же черный как он, двуручный меч. Через решетку забрала шлема, поблескивали злобой красные огоньки газ.
При приближении друзей он встал. Табурет развеялся налетом легкого ветра, а воин сделал шаг на встречу, и направил на непрошенных гостей оружие.
— Дальше пути нет, никому, ни живому, ни мертвому. Еще один шаг, игроки, и вы потеряете и плоть, и душу. — Голос его прозвучал глухо и угрожающе, как рычанье недовольного зверя, которого разбудили и начали дразнить.
— Да пошел ты… Консерва с дерьмом. — Насупился Угрюм. — Девушке своей расскажешь, что и как ей делать.
— Ты умрешь первым, наглец. — Рыцарь резко, без размаха, воткнул в камень моста, как в дерево меч, и тут же освободил от рукояти руки.
Поверхность вздрогнула, колыхнулась как простыня, которую вытряхивают от пыли, побежала волной, сбив с ног, и оглушив друзей. Черный воин хлопнул в ладоши, из пальцев, закованных в сталь, прыснули во все стороны огненные искры, которые падая на пол, начали превращаться в огромных серых крыс.
Но это были не простые, пусть и большие, но привычные нам твари. Серый мех им заменяла густая плесень, проросшая из сочащейся гноем, тронутой тленом, позеленевшей трупными пятнами разложения плоти. Желтые, кривые, щербатые зубы, в черном провале пасти без языка, каждой крысы, клацали, брызгая тягучей слюной, свисающей с морды, в предчувствии сладкой человечины. Короткие ножки, цокали по камню подгнившими когтями, быстро приближая монстров к оглушенным друзьям.
— Щиты. — Прохрипел Максим, ставя перед собой защиту, и выхватывая из рюкзака автомат.
— Уже. — Угрюм со стоном схватил, выставил вперед щит, и тут же его маузер задергался, выплёвывая в приближающегося врага свинец.
В отличие от предыдущих улиток, крыс оказалось довольно легко убить. Достаточно только попасть в любую часть тела, как они тут же лопались, как мыльные пузыри, оставляя после себя облачка желто-коричневого тумана, и горстку мелких белых костей. Но в отличие от улиток крыс было очень много.
Гремел маузер, беззвучно плевался огнем автомат, воздух над мостом сгущался желто-коричневым дымом лопающихся монстров, настолько едким, что глаза резало, словно в них бросали горстями мелкий речной песок, смешанный с перцем.
Шесть пустых обойм уже валялось под ногами Угрюма, и два спаренных рожка перед щитом Максима, а крысам все не было конца и края. Все новые, и новые твари, слетали огнями с пальцев Чюлюкдея, и единственное что радовало, так это то, что движения черного воина, стали заметно медленнее.
— Выдыхается гнида. — Угрюм вытер слезящиеся глаза, выстрелив в пытающуюся обежать щит тварь, перезарядив маузер.
— Только и у меня последний рожек остался. — Закашлялся, поперхнувшись едким дымом Максим.
— У меня тоже практически все. Дальше только мечами махать, но я с ними как балерина с нунчаками. Попрыгать могу, но зрители не рады будут. — Засмеялся невесело Игорь.
И тут Чюлюгдей неожиданно прекратил выпускать из пальцев огни, превращающиеся в крыс, схватился двумя руками за рукоять меча, вырвал черное жало из камня, резко вскинул над головой и задрав голову, сдвинув забрало, показал лицо.
Обычное лицо молодого, русоволосого уставшего мужчины, с крупным носом, тонкими бесчувственными губами, и коротко стриженной, ухоженной бородкой. Единственным отличием от привычного нам облика были только глаза. Два пылающих угля, смотрели в фосфоресцирующий потолок, словно молили его о чем-то.
— Это будет славная битва! — Раздался его прокатившийся по пещере эхом, грубый смех. — Надеюсь в этот раз Полоз наконец дарует мне заслуженную смерть. Я устал. — Он резко опустил меч вновь, воткнув его в камень, но тут же выдернул обратно, и занеся над плечом для удара, сверкнув огнями глаз, бросился в атаку.
Мост содрогнулся, затрещал, подпрыгнул, и вновь бросил друзей оглушив на камень. Оставшиеся в живых крысы, лопнули одновременно сразу все, окутав пространство едким перекрывшим спазмом дыхание, и ослепив резью глаза дымом, сделав видимость нулевой, в которой раздавался лязг металла доспехов черного рыцаря, и топот кованных сапог быстро приближающегося Чюлюкдея.
Максим не глядя, бросил в сторону невидимого врага щит, следом метнул туда же меч, даже не мечтая поразить, а лишь на мгновение задержать несущуюся смерть, чтобы за это время привести себя хоть немного в какой-либо порядок, и унять головокружение. Длинная очередь из остатков рожка ушла туда же куда и предыдущее оружие. Гвоздев бросил под ноги на камень автомат, и выхватил хрустальный кинжал.
— Давай Угрюм! Рявкнул он. — Я встречу его здесь, а ты, как покажется, попробуй поднырнуть ему под руку, и зайти сзади.
— Сделаю братан. — прокашлял Игорь, задохнувшись едким дымом от лопнувших крыс. — Только не сдохни раньше меня, а то скучно без тебя помирать будет.
Черный воин выскочил в этот момент жутким приведением, из желто-коричневого марева, и тут же, с размахом крутанул свистнувшим разрезаемым воздух жалом двуручного клинка, пытаясь сразу достать обоих противников в головы.
Угрюм рыбкой, с перекатом через плечо, не выпуская из рук меч, перелетел под рукой Чюлюкдея тому за спину, и тут же встав на одно колено, бросив на пол себе под ноги клинок, с двух рук, выпустил остаток обоймы в затылок врага.
Максим в полуприседе, пропустил над головой черное оружие, и резко, прыжком сократив расстояние, сделав меч врага бесполезным в ближней схватке, воткнул кинжал тому в переносицу. Жало с хрустом пробило череп, и вошло почти до гарды. Тут же рукоять раскалилась до красна, и обожгла до волдырей кожу ладони. Художник вскрикнул от резкой боли, и выпустил из рук нож. Теперь он полностью безоружен. Если у монстра есть еще хоть один козырь в рукаве, то это верная смерть. Сражаться Максиму больше нечем.
Чюлюгдей дернулся, окутался синим сиянием, и вдруг улыбнулся. Пылающие угли глаз потухли, и окрасившись в небесно-голубой цвет, стали человеческими. Он переложил двуручный меч в одну руку, а другой неторопливо вытащил из переносицы кинжал. Страшная рана начала прямо на глазах затягиваться, и Максим понял, что это конец.
— Не хочет Полоз отпускать меня со службы. — Вздохнул черный воин. — Вы достойно сражались, и мне очень не хочется вас убивать, но я не волен в своих желаниях. Вы умрете, игроки. Такова воля Высшего.
На столько быстро Максим еще никогда не думал. Слова подсказки блуждающих душ пролетели скороговоркой в его голове. Он убил мертвое тело, но живая душа воскрешает его вновь. Вот что значит это сияние.
— Руби его Угрюм! — Крикнул он другу, и тот сразу все понял. Не задумываясь Игорь, схватил валяющийся в ногах меч, и с размахом, как мясник топор на свиную тушу, опустил на шею врага.
Клинок, прорубив бармицу шлема, вошел на половину в плоть, брызнувшую черной кровью. Сияние мгновенно пропало, а Чюлюгдей, с металлическим лязгом доспехов, упал на колени.
— Свобода. — Улыбнулись его бледнеющие губы. — Спасибо вам, за подарок, люди. — Прошептал он последние в своей жизни слова, и упал на камень.
Тело задымилось все тем же желто-коричневым дымом, что и от крыс, и начало таять, постепенно становясь прозрачным. Через несколько секунд от него ничего уже не осталось, даже дым унес налетевший внезапно порыв легкого ветра.
— Чего-то мне совсем не радостно. — Нахмурился Угрюм, поднимая оставшейся на месте исчезнувшего Чюлюкдея меч. — Жаль мужика, я бы себе такой судьбы не хотел.
— У нас не было выбора. — Вздохнул Максим. — Мы сделали то, что должны были сделать.
— Да. — Кивнул в ответ Игорь. — Но почему-то на душе пакостно.
Глава 5 Благодарность потерянных душ
— И чего? Нам лезть туда? -Скривился недовольно Угрюм. — Я, по-вашему, похож на червяка?