– Выберемся, даже не промокнем, – обрадовал ушастый и подхватил с дивана сумку, до которой вода еще не добралась.
Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Никак расстаться не мог с такой красотой.
Все, что осталось от "воздушного экипажа принцессы Эллы Корины", разбитой грудой лежало посреди реки. Немного позади останков самолета к воде склонялась толстая, в пару обхватов, ветка дерева. Она дотягивалась до противоположного берега, как корявый мост без перил. Судя по следам грязи, обрывку ленты, зацепившейся за сучок, и обрубленным сверху тонким ветвям, местные жители пользовались этой незамысловатой переправой. Воспользовались и потерпевшие крушение.
Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства по секретным делам Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждаясь спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с возгласом:
– Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!
– Госпожа, пожалуйста, не шумите, – захныкал рядом испуганный детский голос.
Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.
Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и с упреком сообщил:
– Тише, а то Кэса заметит! Чего шумите? Прячьтесь!
Арман присел на корточки рядом с мальчишкой.
– Кэса? А кто это?
– Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!
– Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.
Заинтригованная странной беседой, Настя не вытерпела и вмешалась:
– Сделайте одолжение, объясните, в чем дело?
– Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? – Флур задумчиво осмотрелся по сторонам, – они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи…
Похоже, восьмой помощник тоже знал, о чем идет речь. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос:
– Кэсы – один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за серой расцветки и своеобразной… как бы это сказать… фактуры, а во-вторых, из-за того, что вооружены матушкой природой до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубами друг-друга давно сожрали бы, – съехидничал ушастый, – но кэсы – дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так долго, как эльфы.
– Очень приятно, – хмыкнула Настя, – и где же шляется это разумное, доброе, почти вечное?
– Вон там! – мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный берег реки.
Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка. Вокруг домика было пусто, ни движения, ни шороха.
– Не бойся, – сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, – никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?
– Из деревни, вон там!
– Кстати, как тебя зовут, дитя?
– Йорик!
– Бедный… – сочувственно вздохнула Настя.
Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых. Вскоре в просвете между деревьями показалась деревня. Даже издали было видно, что деревня небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.
Флур вытащил карту и спросил у малолетнего Йорика:
– Что там за место?
Мальчик охотно ответил:
– Замок барона! То есть теперь баронессы!
– Как зовут баронессу?
– Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!
– Поздравляю! – не удержалась Настя.
– Спасибо!
Кажется, по барону здесь не горевали.
Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленый цвет пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, авиакатастрофа не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.
Глядя на карту, Настя вдруг подумала, что теперь им придется надолго забыть о цивилизации. Нет больше ни воздушного экипажа принцессы, ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать – дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.
А еще при первом удобном случае девушка непременно задаст напарнику пару вопросов. Самолет Эллы Корины ведь чего-нибудь да стоил? По слухам даже не "чего-нибудь", а очень много. И жизнь императорских курьеров, не говоря уже о драгоценной жизни эльфа – это вам не чих кошачий. Так какого же лешего на Плешивой горке вояки подсунули неисправный кристалл?! Не знали, что из этого выйдет? Ошиблись? Так за такие ошибки, бывает, к стенке ставят! Или это не ошибка?
Мысли о расстрельной команде, которой Настя сама командует "Пли!", прервал громкий хруст в кустах.
Йорик взвизгнул и проворно вскарабкался на дерево. В кустах затрещало громче, звук ломающихся веток перекрыло рычание, и на лужайку вышло, как бы это помягче сказать, существо. Вместо синей и пупырчатой, тварь оказалась лохматой и темно-красной, будто накануне побывала в той же парикмахерской, что и Настя.
В холке зверюга была ростом не меньше быка, а мордой походила на саблезубого льва с кудрявой гривой, в которую набились репьи.
Рядом раздался железный лязг – Флур выхвалил два ножа, один длинный, больше похожий на меч, а второй обыкновенный. Арман тоже достал кинжал – узкий клинок мгновенно оплела светящаяся сеть орнамента, предназначенного явно не для украшения. И только Настя стояла в оцепенении, лишь напомнила воинственным попутчикам:
– Они же разумные и любят переговоры!
– Кэсы любят, – буркнул эльф, – а это какое-то недоразумение…
– Недоразумение – это когда кирпич на голову упал, – сквозь зубы процедил восьмой помощник министра, – а это…
Дальше Настя поняла лишь часть из сказанного, поскольку нецензурная брань в этом мире немного отличалась от привычной.
Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены:
– Это росом!!! Росом!!!
– Лезь на дерево! – скомандовал напарник Насте, – Все равно от тебя пользы нет!
Девушка оставила возражения насчет собственной бесполезности до лучших времен. Выбрала дерево поветвистее и во всю прыть рванула к нему. Тварь зарычала, показав два ряда белых зубов. Нацелилась было за убегающей добычей, но тут ее внимание отвлекли оставшиеся. Чудище с ворчанием повернулось к эльфу и помощнику министра. До еды оставалось два прыжка.
Зверь прыгнул внезапно, с места. Но люди только того и ждали – отскочили в стороны, оставшись невредимыми. Арман взмахнул своим странным, на таком расстоянии бесполезным кинжалом, и светящийся клинок вытянулся, взвился серебряной плетью, захлестнул темно-красное тело, обдирая шерсть вместе с кожей, и повалил тварь на бок. Безумный визг заглушил даже вопли Йорика. Зверюга орала, скулила, рычала на все лады, но все же сумела встать на ноги.