– О чем ты?
– Как убийство и казнь, понимаешь? Если отбросить разницу в названиях, выйдет одно и то же. Но ведь это – разное?
– Да. Но при чем тут…
– Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.
Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня – непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?
– Кстати, некроманты нам еще не попадались, – продолжал Арман, – на заставе служат другие маги, вроде меня. Один боевой маг дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.
– А какая у темных специализация? – заинтересовалась девушка, – Сборка фирменных зомби?
– Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.
– А далеко еще до Тантлона?
– По вашим меркам – километров семьдесят.
– И снова топать пешком? – взвыла сыщица.
– Зачем? Попутку поймаем!
"Попуткой" оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров. Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости, только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что – один вел заумные беседы с попутчиками, второй заснул сном праведника.
Дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. У горизонта виднелись заснеженные горы, но здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже чувствовалось – оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:
– Приехали!
Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.
Глава 9
Особо опасные связи
В мире, где мертвые оживают,
слово "проблемы" утратило смысл.
Из х/ф "Земля мертвых"
Слава Библиотеки Темной гильдии гремела не только по всему побережью, но и в самых отдаленных землях, заселенных разумными существами. Если, конечно, обитатели были грамотными. Разумеется, некромантам и в голову не приходило пускать зевак в самое главное книгохранилище, где хранились древние тексты, посвященные тайнам темного ремесла. Но каждый горожанин или путешественник, если он внес положенную плату, мог посетить остальные библиотечные залы, огромные, до потолка забитые самыми знаменитыми, редкими, дорогими, скандальными, и даже самыми нелепыми книгами всех времен и народов. Каждый из собирателей коллекции за пять тысяч лет оставил здесь что-нибудь на свой вкус. Нынешним хранителям оставалось лишь изредка пополнять собрание, да пожинать плоды трудов далеких предков.
Стоил вход в библиотеку немало, и это если не считать платы за пропуск в город Повелевающих. А уж приобрести разрешение покопаться часок-другой в старых книжках и вовсе было по карману только состоятельным любителям чтения.
Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью, исчезли с планов библиотеки. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои, отлично подходящие для работы по
особым
заказам.
За два года тайной работы везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дядюшки прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать – однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. Некроманту было обещано и кое-что еще, кроме денег, пикантное, неожиданное…
– Господин? – ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.
– В чем дело? – темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.
– Вы приказали явиться?
– Да, есть дело. Снова. Последнее.
– Почему последнее? – расстроился юнец.
Золото, с недавних пор зазвеневшее в карманах, весьма скрашивало жизнь, и расставаться с этой новой жизнью ему совершенно не хотелось.
– Потому что главное в нашем деле – не зарываться, понял? – глядя ученику в глаза, произнес темный маг, – Иначе сам знаешь… А за этот заказ мне обещано два корабля, груженых золотом. Два больших корабля военного флота Хейраза, не каких-нибудь купеческих лоханок. Золото разделим пополам.
От изумления у юноши приоткрылся рот. Чтобы наставник делил прибыль
пополам
? Такого отродясь не бывало, но справедливость прежних дележей не подвергалась сомнению ни одной из сторон. Маг не только старший, ему и работать приходилось самому, ученик лишь подавал инструменты, делал смеси и готовился помочь, если что-то пойдет не так.
– Догадливый, все понял, – усмехнулся некромант.
Догадливый
, паскуда. Значит, туда и дорога. А то много до чего додумается.
– Что понял, учитель? – наивность на лице ученика-сообщника была несколько переиграна.
– Разумеется, кроме золота есть кое-что еще, но это я беру себе. Смотри!
Маг достал из кармана небольшой футляр и открыл его перед носом у любопытного мальчишки. Рот у того приоткрылся еще больше, и было отчего. Женщин Хейраза вообще мало кто видел без многочисленных покрывал, в которые кутают и тела, и лица красавиц этой страны, а увидеть лицо дочери правителя вообще никому из посторонних не удавалось. С портрета смотрела совсем юная девушка бесподобной красоты – круглолицая, с алыми губками, огромными темными глазами и черной косой, венцом уложенной вокруг головы. Драгоценности художник выписал едва ли не тщательней самой модели, но блеск побрякушек не мог затмить ее очарования.
– Красивая, – кивнул юноша, – кто это?
– Дочь правителя Хейраза, ее отдают мне как часть платы за заказ. Разумеется, тайно, для своих она все равно, что умрет. Отдать дочь правителя простому магу – позор для рода. Но у правителя еще девять дочерей, а этой уже полгода как пятнадцать лет. По их меркам – перезрелый плод, все равно никому из достойных претендентов не нужна.
– Лакомый кусочек, – с важным видом знатока одобрил ученик, но маг разглядел прикрытое вежливостью безразличие и даже разочарование в деловых способностях учителя.
Наставник усмехнулся, не менее старательно скрыв презрение. Вкусы у парня по части женского пола были самые вульгарные, ему что царевна, что портовая шлюха – все едино, лишь бы не ломалась. Значит, на эту часть гонорара он не польстится, будет думать, что остался в выигрыше. Вот и пусть думает, пока есть, чем.