Между некромантом и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие – заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им на проблемы людей плевать. Где его найти, такого остроухого, чтобы был не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без друзей, родни и свиты, забредет прямо в книгохранилище? Нет, придется действовать, и действовать решительно.
* * *
Арман честно предупредил, что Тантлон – город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не забываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие только хватало воображения и средств заказчика.
Именно в этих беспутных дебрях собирался затеряться эльф с товарищами. У товарищей, как водится, мнение на этот счет спросили в самый последний момент. Вместо ответа на справедливый Настин вопрос, сколько еще кварталов императорским курьерам ковылять до посольства Светозарной империи по неровной, раскаленной на солнцепеке брусчатке, эльф поинтересовался:
– Как ты относишься к падшим женщинам?
– В каком смысле? – удивилась напарница.
– В посольство сходит Флур, нечего нам там делать. А я знаю подходящую гостиницу, но хозяйка держит в том же доме бордель. Что ты скажешь о таком соседстве?
– А женщины живые?
– Живее некуда, – подмигнул ушастый.
Настя неопределенно пожала плечами.
– Нормально отношусь. С состраданием.
– Даже так?
– Так.
– Значит, злиться не будешь, – констатировал эльф, – только ты там агитацию за права трудящихся не разводи, ладно? Это заведение почти благотворительное, если сравнить с другими.
– Ух ты! Скидки для студентов и многодетных отцов?
Арман, как обычно, уклонился от простого ответа:
– Совсем наоборот. Подожди, скоро сама узнаешь.
Гостиница стояла у моря, фасадом на широкую набережную. Это было четырехэтажное здание, выкрашенное в нежно-коралловый цвет и украшенное цветочными гирляндами. Вход венчала скромная вывеска с названием заведения – "До утренней зари".
Через просторный вестибюль гостей провели во внутренний двор. После долгого похода по улицам, залитым палящим солнцем, оказаться среди цветов, в густой тени деревьев, было истинным блаженством. Две молодые женщины, одетые в легкий цветастый шелк, сидели в плетеных креслах, а в бассейне плескалась настоящая рыжеволосая русалка. Похоже, та самая, с которой вышивали портреты на императорский плед. Дамы, и двуногие, и с хвостом, разом оживились при виде мужчин, но их поползновения пресек звонкий голос хозяйки:
– Привет, Арман!
Звали хозяйку Авророй, и среди ее предков помимо людей явно затесались эльфы. Уши у нее были человеческие, но всё остальное – черты лица, стройное тело, светло-пепельные волосы наводили на мысли об Эль-Антеамоне. И с возрастом непонятно, не разберешь, то ли двадцать ей, то ли шестьсот. Совсем не такая, какими представляла себе Настя хозяек домов терпимости. Одета просто, длинные волосы завязаны в хвост безо всяких побрякушек. А взгляд внимательный, как у стрелка, и по движениям чувствуется – если врежет, то оставит без зубов.
Впрочем, для работы по части зубов здесь держали вышибал, двухметровых парней с простодушными лицами травоядных динозавров. Только если присмотреться, не очень-то они были травоядные. И совсем не динозавры.
Не разведка ли здесь окопалась? Или розыск? Но об отделениях розыска в Тантлоне Настя никогда не слышала. К счастью, в этих местах пространственных разрывов не встречалось.
Аврора скомандовала что-то прислуге, и всех пригласили располагаться в комнатах. Эльф удалился с хозяйкой в ее кабинет, а вниманием восьмого помощника министра завладели красотки, ждавшие своего часа во дворе.
Что там должен делать разведчик с красивой женщиной? Игнорировать? Вот-вот. А значит, чтобы изобразить обыкновенного парня, к секретным ведомствам не причастного, следует поступать точно наоборот. По крайней мере, именно так действовал Маттис Флур. Почти неодетые барышни называли его "зеленоглазым красавчиком", ворковали милые глупости о крепких мускулах, немедленно проверенных на ощупь, и жаркой погоде, несовместимой с ношением одежды.
А Настю среди этого кипения страстей одолевало единственное желание – спать. Может, ее попутчики привыкли бегать по ночам, а потом целый день предаваться энергоемким утехам, но у нее после бессонной ночи путались мысли, и очень хотелось прилечь. Это она и сделала, решив подумать о моральном облике собратьев по профессии как-нибудь в другой раз, если вообще стоит забивать голову такой ерундой.
Когда сыщица проснулась, уже ощущалось приближение вечера. Не только потому, что краски обрели золотистое сияние заката, но и по оживлению, царившему перед началом трудовой ночи.
В веселом доме и мысли должны быть веселыми, а получалось наоборот. В который раз Настя думала о том, что теперь происходит в Питере. Шеф, разумеется, поймет, куда она делась, муж тоже, но как насчет остальных? Какое-то время Василий Иванович сможет морочить голову ее родителям рассказами о долгой командировке, а потом? Ее объявят в обыкновенный, милицейский розыск, не подозревая, что нет никакой надежды. А те, кто знает правду, не смогут ничего сделать. Невозможно заявиться к родственникам пропавшего без вести и объяснить, что он теперь живет в другом мире.
– Присаживайся, ты ведь еще не ужинала, – позвала хозяйка заведения, едва гостья показалась из комнаты.
Настя не стала отказываться.
– Флур вручает почту в посольстве Светозарной империи, – добавила Аврора, – а наш общий друг Арман решил наведаться в библиотеку Темной гильдии.
– А я? – опешила сыщица.
– Ты устала, мы решили тебя не беспокоить. Да и Арман предпочитает работать с книгами сам.
Разумеется, кто бы сомневался. Настя надменно кивнула:
– Я вообще не понимаю, зачем мы ему нужны. Держал бы свои секреты при себе.
– Он так себя ведет не потому, что не доверяет. Хотя и это тоже, но главное дело в другом.
От удивления Настя чуть не поперхнулась салатом:
– Не доверяет?!
– Не в том смысле, что подозревает в предательстве, а в том, что не уверен в твоей твердости, если ты попадешься врагам. Тебя когда-нибудь пытали?
– Нет, только угрожали.
– Вот-вот. Но главное, он эльф, у них это в крови – делать все самому или с помощью своих, а уж в самом крайнем случае – чужих. Не привык полагаться на другие расы, даже если сам не отдает себе в этом отчета.