Только этот ушастый делает что-то полезное, чтобы вернуть питерской сыщице ее потерянный мир, а она готова помогать ему в поисках королевской подвязки, пока артефакт не найдется, или пока не замерзнет ад.
Император Феликс хоть и боится катастрофы, которую сулит нарушение изначального мироустройства, но на соседний мир ему, в общем, наплевать. Не говоря уже о какой-то девице, застрявшей на чужой стороне. Может, потом спохватится, когда поздно будет, но Настя не собиралась ждать всеобщего конца света. Для нее он уже наступил, когда не стало дороги домой.
Никто не пойдет с ней до победы или окончательного краха, кроме Армана. Только ему обратный билет нужен не меньше, чем ей. Сгинувшая подвязка-артефакт, которую он так и не нашел – вот цепь, накрепко приковавшая его к соседнему миру. Для эльфа лучше смерть, чем позор нарушенной клятвы, но еще лучше – исправление ошибки. А для работы над ошибками более преданного и целеустремленного союзника, чем Анастасия, ему не найти.
Короткие южные сумерки сменились бархатно-черной ночью, наполненной светом разноцветных огней и ароматом цветов. К цветам примешивался запах жареного мяса из какой-то забегаловки и приторных дух благовоний.
Благовониями тянуло из большого пролома в стене одного из домов, разрушенного землетрясением. Двое мужчин торопливо завешивали дыру цветастым покрывалом, но Настя успела разглядеть золотисто-алое нутро жилища и нескольких юношей и женщин, одетых в кружевные лоскутки, по одному на каждую персону.
Красотой сложения и лиц они так отличались от зомби-работяг, что человек несведущий не распознал бы в них мертвяков. Но сейчас это оказалось проще простого – все красавицы и красавцы тупо таращились сквозь пролом на башни верхнего города. И никто не махал кнутом, чтобы отвлечь их от созерцания. От
выжидающего
созерцания.
Мужчины с покрывалом подозрительно глянули на четверых прохожих. Не иначе, закрытое заведение, для особых клиентов, экскурсии сюда не водят. Но прохожие скрылись в темноте, не проявив интереса к лучшим творениям некромантов и их хозяевам.
У стены Торгового города стоял шум, солдаты городской стражи старались изо всех сил, чтобы возле распахнутых ворот не наступила полная неразбериха.
– Без паники!!! – орали они, загоняя в стройную очередь рвущихся домой гуляк, – Трясти больше не будет! Так говорит Темная гильдия!
Увещевания помогли – некоторые повернули обратно и ушли догуливать, а тем временем Аврора и ее команда под шумок оказались по ту сторону ворот.
Торговый город совсем не походил на кварталы, оставшиеся за стеной. Фонари на улицах были одноцветными, желтыми, а дома однообразно светлыми, но зато с колоннами и статуями. Здесь меньше шумели и меньше гуляли. Пришлось даже немного сбавить ход, чтобы не слишком выделяться среди чинных прохожих.
Вскоре новая стена преградила путь. Ее белизна в лунном свете отливала радужно-алмазным блеском, искрилась, как снег в морозную ночь. Насколько хватало глаз, ворот или хотя бы маленькой калитки в этой величественной ограде не было.
Желающие попасть в город Повелевающих делали это с помощью подъемника, похожего на вычурный лифт позапрошлого века из Настиного мира. По слухам, ворота в этой стене тоже имелись, но открывали их редко, по особым случаям, только с помощью магии, и каждый раз в новом месте, чтобы враг не догадался.
Кабина, закрепленная на тросах и одном направляющем рельсе, спускалась из вместительной будки, прилепившейся к стене на самом верху. Парнишка в униформе распахивал узорчатые, наполовину застекленные двери кабины, впускал пассажиров и колокольчиком подавал сигнал – готово! Заинтригованная Настя шепотом спросила:
– А на чем работает эта конструкция? Ну, на магии там, или на бензине?
– Как на чем? – удивился Флур, – На неживой силе, конечно. Наверху, за стеной, рабы поворачивают колесо.
Кабина дрогнула, оторвалась от земли и медленно поплыла в мир темной магии. Внизу раскинулся прекрасный вид на город, на спокойное море, будто его не сотрясали полчаса назад чудовищные волны. А потом лунный свет померк, сменился мягким, уютным светом ламп – лифт добрался до места назначения.
Изнутри верхний этаж походил на маленькую станцию канатной дороги где-нибудь в горах. С той разницей, что в канделябрах на стенах горели огоньки явно магического происхождения, а плату за проезд принимал не кондуктор, а стражник из Темной гвардии, элитной охраны города Повелевающих и его сокровищ.
Еще двое гвардейцев караулили выход, остальные в комнате по соседству играли во что-то азартное и пили что-то крепкое. Громкие возгласы и стойкий запах спиртного не оставляли в этом ни малейших сомнений.
Стражники были высокими, на подбор. Каждый в стальном шлеме с позолотой и белыми перьями, из-под шитых золотом бархатных туник виднелись кольчуги. Настя задумалась, куда же их бить, если дойдет до драки? Но пока Темная гвардия разглядела в прибывших не врагов, а давних знакомых. По крайней мере, Аврору они узнали.
Хозяйка борделя преувеличенно обрадовалась встрече. Глазом не моргнув, приняла шлепок по заду как лучший в жизни комплимент, позвала всех желающих заходить почаще в "Утреннюю зарю", и вдруг отвесила Насте слабенький, но обидный подзатыльник:
– А ты, безмозглая, утопила в ванне книгу с рецептами для усиления страсти! Теперь всю ночь будешь переписывать!
И, как ни в чем не бывало, снова заулыбалась гвардейцам:
– Желание клиентов – закон, а эта дура испортила мой лучший справочник особых услуг!
– Так ведь землетрясение… – подыграла сыщица, а на улице, когда все спустились со стены, раздраженно спросила:
– Драться было обязательно?
– Еще бы, – уверенно кивнула Аврора, – они из-за нашей ругани забыли про "приветствие". Эти охранники всех женщин вроде нас, из Свободного города, норовят хлопнуть пониже спины, а то и потискать. И тебя бы хлопнули, а я по глазам поняла, ты ему по морде врежешь. Тогда весь план сорвется. Извини, но…
– Ладно, проехали. Но в следующий раз предупреждай!
И тут Настя впервые поняла, что минуту назад она увидела самый настоящий добрый знак. Если застывшие в оцепенении мертвецы внушали ужас, а городская стража внизу – справедливые опасения, то повадки темных гвардейцев, бездельников и гуляк, не могли не радовать. Спартанская простота, строгость и трезвость гораздо хуже. Опаснее.
Дорлан определил с точностью до нескольких шагов, что сигнал бедствия, который подает Арман или его тело, доносится из здания библиотеки. К счастью, это заведение не закрывалось ни днем, ни ночью, поскольку тяга к знаниям у магов и остальных обитателей города Повелевающих не ограничивалась светлым временем суток. Входные билеты, по золотой монетке за каждый, хозяйке "Утренней зари" и ее помощникам заранее продали еще гвардейцы-лифтеры, дело оставалось за малым – отыскать эльфа.
Город Повелевающих поражал красотой, великолепие этой части Тантлона покорило бы даже его заклятых врагов. Но, во-первых, Настя никогда не была настолько сентиментальной, а во-вторых, сейчас она злилась. Стоило подумать, на какие доходы построена эта красота, и восхищение как рукой снимало.
Не вдохновляли ни мягко светящиеся в темноте стены домов, то нежно-серебристые, то розоватые, то бирюзовые, ни балконы и ажурные решетки, увитые лианами в крупных, пахучих цветах. Фонтан со статуей женщины не то из хрусталя, не то их прозрачного камня тоже не понравился – небось, целой армии рабов стоил.