Подводная магия иссякла, когда "Утопия" была почти у выхода в открытое море. Но опасность миновала, грязно-коричневый дым, заполонивший улицы, струился с набережной и с шипением таял над водой. Морская стихия разрушает сложную магию некромантов и ее побочные эффекты.
А город выглядел уже не так роскошно, как накануне вечером. Что творилось в тумане, теперь нельзя было разглядеть. Виднелись лишь крыши с обезумевшими от страха людьми, теми, кто не отважился спуститься и попробовать спастись. Тот, кто сумел добраться до спасительного моря, торопились покинуть гавань хоть под парусами, хоть на веслах. Только над Посольским предместьем вспыхнули разноцветные купола полной магической защиты – не иначе, дипломатам дали добро обороняться, не церемонясь, как на войне.
Новоявленный экипаж "Утопии" не впечатлял. Разве что Лусьен держался бодро, да Аврора ни на что не жаловалась. Эльф уселся на тюки с товаром, а вскоре и вовсе прилег. Вид у него был изможденный, хуже, чем когда его нашли в некромантской лаборатории. Даже несгибаемый Дорлан, кажется, растратил в бою с мертвяками последние силы.
– Позор, – бормотал вышибала, – я, маг высшего ранга, перешел на одни амулеты, заемную магию!
Но некоторые все еще находили в себе силы любоваться окрестностями и делать далеко идущие выводы.
– Взгляните на этот город! – громко возвестил Лусьен, – Сегодня вы видели начало его заката!
– Почему? – пожала плечами Аврора, – Отстроят, починят…
– Вы такие умные, а я все равно первый догадался. Потому что я настоящий торговец, хоть некоторые и не верят. Вы хоть понимаете, что сегодня произошло?
– С какой гадости начать перечисление? – хмыкнул Дорлан.
– С последней. Помните, что всегда говорили в рекламе рабов? Полная покорность и безопасность. Я этими вывесками налюбовался до тошноты. А что мы видим? Во-первых, зомби напали на людей, что само по себе неприятно. Кто теперь поверит, что такое не повторится? А во-вторых, насчет покорности одному хозяину тоже вопрос. Ошейники вышли из строя все разом, когда наверху… – Лусьен кивнул на башни города Повелевающих, – что-то сломалось. Значит, и после продажи рабы оставались связаны с Темной гильдией, а хозяева не догадывались. Каково, а?
– Красиво рассуждаешь, – согласилась Настя.
– Так вот, хотел бы я посмотреть на дураков, которые теперь не побоятся купить зомби. Кто-то, конечно, не побоится, но простые обыватели – вряд ли. А простые обыватели – это ж главный покупатель. Стало быть, Темная гильдия скоро обанкротится, если не придумает новый товар. Сегодняшний день войдет в историю как день великих перемен. Гордитесь, мы при этом присутствовали!
– Нет, – поправил Дорлан, прислушиваясь к чему-то, – не присутствовали, а все еще присутствуем!
Подземный рокот снова донесся из города Повелевающих. Где-то наверху, почти неразличимая издалека, разлетелась тысячами осколков последняя башня дворца Темной гильдии. И вскоре со стены хлынул очередной клубящийся поток, на сей раз кроваво-алый, стремительный, поглощающий остатки предыдущего.
Над "Утопией" раздалось хлопанье крыльев, но из-за множества взбудораженных чаек, круживших над морем, на это никто не обратил внимания. А хриплый голос не сразу расслышали. – Эй, вы, спасавшие эльфа! – наконец, докричалась Чикитики, – Я с вами, договорились? Не нравится мне этот Тантлон, а вы нормальные, не съедите. Мне самой никак, я не перелетная!
– Да пожалуйста, оставайся, – по-хозяйски разрешил Лусьен, – мы уже отплываем!
– А твой дядя? – ехидно напомнила Настя.
– Он с вечера в посольстве Светозарной империи, там был банкет по поводу дня рождения императрицы…
– Верно, – согласился Флур, – назначали такой банкет.
– Так что дядя, в отличие от нас, в безопасности, – Бринна-младший со злодейской ухмылкой оглядел собравшихся, – ну, команда, признавайтесь! Кто из вас знает, что такое "поднять паруса"?!
Глава 12
На другом берегу
Иду с дружком, гляжу – стоят,
Они стояли молча в ряд…
В. Высоцкий
На острове Клюкес внезапно наступила осень. В других обстоятельствах это странное явление, случившееся в середине лета, само по себе удивило бы и напугало его жителей, но теперь повод для беспокойства был гораздо серьезней. Когда приходит настоящая катастрофа, такая мелочь, как времена года, быстро теряет смысл. Несколько дней назад резиденция Стража Вечерней зари утопала в зелени, но теперь листья на деревьях пожухли, цветы увядали на глазах, вместо тенистого мрака на старых аллеях воцарился яркий, утомляющий свет. Прохладный ветер с океана не приносил спасения. Из-за океана в последнее время вообще приходили только дурные известия, не сулившие ничего, кроме неотвратимой беды.
Последние донесения агентов с материка можно было бы читать на ночь провинившимся детям вместо кошмарной сказки. И это еще с поправкой на отчаянное желание правителей всех государств утаить от соседей, как плохо обстоят дела. Только магия людей, простая, как стенобитная машина, да особые чары эльфов из последних сил противостояли всеобщему распаду. Но вряд ли это надолго, и тогда…
Самая страшная беда на Клюкес уже пришла – четыре дня назад начал медленно иссякать
Источник
, основа и опора давнего могущества. Потоки силы утратили былую мощь, древняя магия слабела с каждым днем. Еще немного, и время будет бесповоротно упущено, защита, веками хранившая остров от стихий и соседей, полностью разрушится.
Оставалось последнее – хранить катастрофу в тайне, пока это возможно. Некроманты вон не сумели, осрамились на глазах у всего побережья, и теперь повсюду гуляют слухи о восстании мертвых рабов. Слухи о
беспомощности
Тантлона.
Есть и другое дело, поважней. Страж Вечерней зари благодарил богов за успех своей затеи, за то, что удалось убедить Верховных не искать причину случившегося самим. Нынче каждое королевство высылает отряды на поиски причины искажений магического поля планеты. Только действуют наугад, поскольку никто не знает, где и что искать. Маги-ученые в считанные дни успели передраться, чья "Теория Волшебной Катастрофы" вернее, но споры теоретиков ни на шаг не приблизили мир к былому порядку. А время уходило.
Страж предложил действовать точно наоборот. Если нет времени на исследования, если на кону сама жизнь, надо просто уничтожить источник угрозы. Когда хуже некуда, хуже не будет. Его лазутчик разузнал, что много веков назад эльфы изготовили особый амулет невиданной силы, как раз для таких случаев. Амулет хранили в строжайшей тайне, всякие воспоминания о нем исчезли в памяти людей и других народов. Всех, кроме эльфов. Остроухие, как всегда, злоупотребили своим долгожительством, ведь что для других древняя история, для них – дела, законченные позавчера. Но тайна выбралась на свет в положенное время, то есть на прошлой неделе. Светозарная империя отправила своих людей на поиски некоего острова, на котором все должно решиться.
К счастью, ничто не смогло помешать верному человеку, союзнику клюканцев, присоединиться к экспедиции. Он выполнит свою задачу ради блага своей империи и Вечного острова, какую бы цену ни пришлось заплатить.