Время близилось к полудню, стояла жара, от которой не спасал легкий ветерок с моря. Вдоль узких улиц тянулись однообразные ряды домов, выстроенных из светлого, почти белого камня, кое-где разрисованного красными и голубыми орнаментами. И всюду виднелись следы разрушений. Местные жители, удрученные и неразговорчивые, провожали чужеземцев равнодушными взглядами. Даже такая редкая и опасная тварь, как сирена, сидевшая на рюкзаке Дорлана, не вызывала ажиотажа. Только торговцы иногда зазывали купить еды или сувениров, да окликали хозяева, сдающие комнаты внаем.
Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. На месте заведения лежала груда развалин, а хозяев и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.
– Скверно получилось, – сказал Лусьен, созерцая руины, – но это поправимо, я знаю одно отличное местечко …
– Спасибо, – отказался Арман, – у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?
Бринна-младший удивился такому предложению.
– Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.
– С нами – так с нами, – не стал возражать эльф.
Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: "У Доброго Кролика" с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: "если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить – один раз, если пришли что-нибудь продать – берегитесь лучников!".
Арман пошел другим путем – грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастный голос:
– Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!
Новостей было, как водится, две: хорошая и плохая. Хорошая – что место для ночевки найдено, плохая – что в "добром крольчатнике" полно народу. А Настя дождаться не могла, когда они с эльфом окажутся наедине, сладострастно мечтала, как поймает ушастого и вытрясет, наконец, всю правду. Куда они на самом деле едут, что он делал в некромантской библиотеке в три часа ночи, почему скрытничал и кто их преследует? То есть преследовал еще до прибытия в Тантлон, когда пришлось драпать по лесу до границы.
Внутри гостиница-крепость приятно отличалось от своего наружного вида – окна комнат выходили в маленький зеленый двор с фонтаном и беседкой, оплетенной разросшимся виноградом. Разобрав вещи и переодевшись, Настя подстерегла эльфа в коридоре.
– Надо поговорить, быстро и не при всех!
– Что случилось? – удивился Арман.
– Ты не поверишь!
Сыщица решительно толкнула напарника в его комнату, шагнула следом и задвинула засов.
– Ты что делаешь? – растерялся ушастый.
Он всегда чувствовал женские эмоции определенного свойства и теперь знал наверняка – насиловать его не собираются. Тогда что?
– А вот что! – прошипела Настя, – Мы работаем вместе, но я понятия не имею ни о наших планах, ни о наших врагах. А хотелось бы, знаешь ли, на всякий случай, если встречу!
Арман совершенно успокоился.
– Я собирался рассказать! Рассказал бы еще в Тантлоне, но сама знаешь, как вышло. На "Утопии" было полно народу, любопытные уши торчали отовсюду…
– Здесь не торчат, так что валяй, рассказывай! – велела девушка и вдруг, увидев сомнение на эльфийской физиономии, подозрительно прищурилась, – Так и думала! Я не достойна знать ваши великие тайны? Питерскому розыску, стало быть, не только заказана дорожка в земли эльфов, но и для доверия мы рылом не вышли? Зато я, кажется, вполне гожусь бегать по крышам и подставлять голову под некромантские заклинания?
– Ничего подобного я не думал! – возмутился Арман, – Я сегодня хотел все обсудить! Успокойся!
– Только попробуй обмануть! – сыщица угрожающе нацелилась на него острым ногтем, так и не отмытым, как следует, от грязи тантлонских крыш.
– Ты отлично знаешь, лгать мне незачем.
– Ничего подобного я не знаю, – фыркнула Настя, – понятия не имею, что творится в твоей голове.
– Ладно, хочешь все узнать прямо сейчас – значит, узнаешь.
Арман осмотрелся по сторонам и пальцем очертил круг над головой. В воздухе остался тонкий белый след, вспыхнул и рассыпался множеством светящихся осколков, заключив эльфа и его собеседницу в тесный кокон.
– Так нас никто не подслушает, – сказал ушастый и полез во внутренний карман куртки. Вытащил маленький шелковый мешочек, развязал и с неописуемой осторожностью, как величайшую драгоценность, извлек на свет длинный белоснежный волос. Не седой, а именно белый, чуть ли не сияющий, как звезды в ночи.
– Смотри! Это я нашел под своей дверью на постоялом дворе у границы. Потому и решил уходить, не дожидаясь утра. Исчезновение отряда, который должен был нас сопровождать – наверняка их рук дело.
– Не поняла, – призналась сыщица, – нас преследует армия блондинок?
– Нет, это волос с головы мужчины, эльфа. Только один эльфийский клан осмелился бы чинить препятствия королевскому сыщику. Ухтиамарцы, чтоб им провалиться.
– Кто?!
– Враги нынешней королевской власти Эль-Антеамона, повстанцы с острова Ухтиамар. При случае расскажу, из-за чего мы с ними сцепились. Главное – они прознали, что мы отправились искать остров Спящей девы. А ухтиамарцам это поперек горла, они костьми лягут у нас на пути, при условии, что там же умрем и мы.
– Какие злые, – хмыкнула Настя, – а что скоро костьми ляжет весь мир, им по барабану?
– Да, если только они сами не используют силу девы-амулета раньше других. Облагодетельствуют всех и предъявят счет. Но если кто-то другой доберется до девы раньше, это будет смертельное оскорбление их клана и…
– Неужели совершат ритуальное самоубийство? – обрадовалась сыщица.
– Как же, от них дождешься. Пока всем кровь не пустят, не успокоятся. Но я надеюсь, они потеряли наш след или еще на границе, или в Тантлоне. Возможно, их прикончили зомби.
– Хм. Понятно.
– А насчет библиотеки… Я искал там сведения об острове. Кое-что нашел. А остальное ты и сама знаешь.
– Точно? – Настя впилась взглядом в ясные серые глаза напарника, воплощение неподдельной искренности. Убедительно, если не считать, что у него трехсотлетний опыт жизни среди сородичей, отменных интриганов.
– Точно! – лучезарно улыбнулся ушастый, – Я полностью доверяю тебе, и хотел попросить кое о чем. Присмотри за продавцом тканей.
– За Приблудным? В смысле, за Лусьеном Бринна?
– Да. Раньше за семейством Бринна ничего подозрительного не водилось, но всякое бывает. Он рвется с нами в поход, но зачем? Мы займемся подготовкой к отъезду, а ты составь компанию нашему новому другу. Запоминай, о чем говорит, о чем спрашивает. Если соберется в город, замучай глупыми вопросами, куда и по какому делу. Но сама не ходи и от предложений пойти с ним отказывайся.
Едва Настя вышла из комнаты, как наткнулась на торговца. Лусьен заметил Армана в дверях, и вид у него сделался хмурый, прямо похоронный. Наверное, понял увиденное в меру своей испорченности, но это девушку не волновало.
Вопреки ожиданиям, Бринна-младший не пытался покинуть гостиницу или отправить с кем-то из прислуги записку. Еще в порту он сделал распоряжения насчет корабля, оплатил стоянку на три месяца вперед, выдал матросам денег на прожитье и отправил дяде письмо с объяснениями. Теперь под предлогом, что в городе ему делать нечего, он безо всякого благоговения перед эльфийским величием надавал Арману поручений. Вручил список, что требуется купить в дорогу лично для наследника дома Бринна и даже предложил сыщику оставить сдачу себе, на общие расходы экспедиции. Или заказать на всех пива.