– То есть эта посудина прибыла для того, чтобы тебя прикончить? Ничего личного, просто красивый древний обычай?
– Нет, – сказал Арман, – это их Флур позвал. За нами.
– Не понимаю. Он что, двойной агент?
– Пожалуй, тройной. Недавно правители Эль-Антеамона и Клюкеса решили, наконец, заключить перемирие. От нашей свары уже давно больше вреда, чем пользы. К тому же клюканцы смогли доказать, что принцесса осталась добровольно, даже подбивала их напасть на эльфов, а век спустя пыталась устроить переворот, за что ее и казнили. Светозарная империя вызвалась быть посредником в мирных переговорах, встреча должна была состояться в Ларонде. Но на каждом острове есть противники примирения. У нас – ухтиамарцы, у клюканцев свои… возражающие. Остальное ты знаешь. Ухтиамарцы хотели прикончить одного из эльфийских послов, то есть меня, а противники перемирия с Клюкеса попытались устроить оскорбительный скандал, превратить наш артефакт в товар для шлюх. Заодно подставили посредника, императора Феликса, ведь это он отвечал за сохранность королевской подвязки.
– А при чем здесь Флур?
– Когда подвязка исчезла, а в вашем мире появилась подделка, к работе подключили сыщиков. Удачно совпало, что я тоже служу в розыске. А Флур был одним из тех, кто обеспечивал безопасность переговоров. По поручению императора, отправляясь с нами в поход, он все время поддерживал связь с Клюкесом. Это особая магия, связь через воду. Клюканцы раскрыли секрет одного из своих заклинаний ради нашей экспедиции. Сведения, полученные от Флура, передавали в Ларонду и эльфам. Вскоре после Альмантена связь пропала, но теперь, когда всё стало, как прежде, Флур сумел позвать на помощь.
– А как его зовут на самом деле?
– Не знаю, – пожал плечами эльф, – да и какая разница? Главное, чтоб человек был хороший.
– И то правда, – согласилась Настя, – а откуда у клюканцев такой интерес к нашей поездке?
– Мы все подозревали, что магические аномалии связаны с использованием подвязки, что это дело рук заговорщиков, а цель – срыв переговоров или даже война. Все оказалось немного сложнее…
– Совсем немного, – хмыкнула девушка.
– …но с задачей мы справились.
– Только подвязку не нашли!
– Возможно, ее нашли без нас. В любом случае, не думаю, что теперь переговоры под угрозой.
– А почему ухтиамарцы так настырно пытались убить именно тебя? Ты же не главный в эльфийской делегации, так, обычный сыщик.
Арман снова зашвырнул палку в море, помолчал, глядя, как Шарик плывет за добычей и тащит ее обратно, а потом признался:
– Мое участие в переговорах казалось им особенно оскорбительным. Я внучатый племянник похищенной принцессы, и могу, как родственник, официально отказаться от мести за ее казнь…
– И как сын короля, мог подписать бумаги от имени Эль-Антеамона, – докончила Настя.
– Четвертый сын, – уточнил эльф, – наиболее бесполезный в придворном хозяйстве, да еще и блуждающий. Вот и подался в сыщики
– Какая разница? Настоящий эльфийский принц! Не думала, что когда-нибудь увижу, без визы-то! Можно потрогать?
– Что? – растерялся Арман.
– Не то, что ты подумал! – засмеялась девушка и схватила напарника под руку, – Ой, смотри, приближается шлюпка. Нас будут спасать!
– С этой минуты мы не просто какие-то бродяги, а представители великих держав…
И эльф принялся объяснять правила клюканского этикета, не менее сложные, чем придворный этикет королевства Эль-Антеамон. Потом махнул рукой и сказал, что главное – не оттоптать никому хвост, а всё остальное пустые формальности.
* * *
Путешествие обратно в Ларонду прошло так спокойно, будто этот мир устал от буйства стихий и погрузился в сонное оцепенение. Попутный ветер наполнял паруса, но чаще это было заслугой корабельного мага и Армана, которые сообща колдовали над погодой. Иначе пришлось бы долго пережидать полный штиль, воцарившийся над океаном.
В одном из больших портов южного побережья, куда клюканский корабль зашел для пополнения припасов, работала дипмиссия Светозарной империи. Флур от имени своего министерства приказал снарядить вооруженный отряд в Синюю долину, чтобы вызолить Аврору, Дорлана и сирену, и сопроводить их до Ларонды. Теперь в разоренных землях близ Альмантена было слишком опасно без надежной охраны.
Сразу после возвращения в столицу Светозарной империи Настя отыскала ближайший пространственный разрыв и отправилась в Петербург. Решила доложить начальству обо всем, что произошло, и позвонить родителям. Олег тоже перебрался в Питер, но через другой портал – сыщица отказывалась не только разговаривать с мужем, но и возвращаться домой одной дорогой.
Несмотря на почти трехмесячное отсутствие, оказалось, что их до сих пор не хватились. Василий Иванович так умело сочинил историю об отправке большой группы сотрудников в командировку за полярный круг, где не работает никакая связь, что ни сыщицу, ни ее мужа никто не искал. Настя даже не раз "звонила" домой – спасибо хранящимся в архиве конторы аудиозаписям с ее голосом на тему "у меня все хорошо". Что делал бы шеф, если бы его подчиненные, затерянные среди миров, не вернулись никогда, девушка спрашивать не стала.
Не желая встречаться с супругом, в тот же день она вернулась в Ларонду и поселилась в гостинице "У крылатой собаки", по соседству с Арманом. Эльф собирался ехать домой, но впереди еще предстояли события, которое никто не мог пропустить.
Появление Насти в императорском дворце Ларонды в этот раз не было похоже на прежние. Блестящие ряды придворных почтительно расступались, гремели фанфары, откуда-то сверху падали розовые лепестки. В толпе промелькнула физиономия графа Луса. Девушка с энтузиазмом улыбнулась ему, и он сразу нырнул за чью-то широкую спину.
Теперь никто не мог упрекнуть сыщику и ее спутников, что они выглядят неподобающе. Платье из голубого атласа сшили для Насти по последней придворной моде, диадема с топазами отлично смотрелась в красных волосах. Флур был в парадном мундире, Арман надел все положенные по протоколу регалии эльфийского принца, а бывший Лусьен Бринна заказал себе парадный наряд у своего настоящего "тезки", который вместе с дядей прибыл на торжества.
Оба торговца, Бринна-старший и младший, получили награды за содействие розыску, но тайно, во избежание ноты протеста от Тантлона. Не обошли почестями и тантлонских сыщиков Аврору с Дорланом, а сирена произвела при Светозарном дворе такой фурор, что получила приглашение навсегда поселиться в императорских садах Ларонды.
Услышав свое имя, на сей раз настоящее, Настя приблизилась к императору, низко склонилась перед ним, и ощутила на шее приятную тяжесть усыпанного бриллиантами ордена на муаровой ленте. Жаль, не получится забрать орден с собой. Проверять, во что превратится императорская награда в соседнем мире, было слишком бестактно, хранить ее придется здесь, самый известный банкирский дом Ларонды уже предложил на это счет свои услуги.
Шарика тоже не обошли наградой. Император застегнул у него на шее золотую цепь с медалью, на которой было написано "Лучший кобель Светозарной империи". Граф Лус, судя по выражению лица, отчаянно завидовал четвероногому герою.
После поздравительных речей всем награжденным было позволено почтить благодарственным поклоном императрицу и получить по букету цветов из рук принцессы Эллы Корины. Принцесса посмотрела на Настю странно, как будто с опаской. Что-то здесь было не так, но до конца приема ничего не случилось, и сыщица только радовалась, что обошлось без новых сюрпризов.