Кайлен внезапно повисшее молчание.
— Регина, будь осторожна, — попросил он. — И никому не рассказывай о нашем разговоре. Еще слишком рано и я не знаю, кому доверять.
Я кивнула.
Я не была до конца уверена, что правильно делаю, доверяя самому Кайлену.
На следующий день Кайлен Бран пришел в покои принца Тиля вместе с Лаверном.
— Его Величество занят срочными делами, — сообщил граф. — Если его высочество не будет против, мы составим ему компанию на прогулке.
Тиль не выказал разочарования. Кайлен постоянно был с королем, мы успели привыкнуть к тому, что он гуляет с нами в саду.
А я не могла избавиться от дурного предчувствия.
— Его Величество полагает, что… опасность настолько сильна? — спросила я, когда мы вышли в сад. Может быть, виной всему был проклятый запах цветущей вишни. Но король прислал к Тилю собственного телохранителя на пару с начальником охраны. Вряд ли это простое стечение обстоятельств… Не после вчерашнего разговора.
— В городе неспокойно, — признал граф и вдруг сообщил: — Знаешь, вчера маркиза Эвлин просила короля поберечь принца и не отправлять его из королевского дворца.
Вот значит, что… я ожидала от королевы любых действий, но ожидала худшего. Маркиза вряд ли действовала по собственному почину.
— Ее слова возымели действие? — спросила я.
— Пока не знаю, — отозвался Кайлен. Я невольно взглянула на Лаверна. Быть может, Кайлен пересказал ему наш вчерашний разговор. Несмотря на мои просьбы и предупреждения… но по лицу начальника королевской стражи ничего не удавалось понять. Да и смотрел он больше на Тиля или по сторонам. Мне показалось — Лаверна что-то беспокоило. Может, ему тоже не нравится запах вишни.
— Говорят, госпожа Регина недавно подарила вам амулет, ваше высочество, — внезапно сказал он.
— Да! — кивнул Тиль. — Это фишка кота для игры в «Кота и мышей». Знаете, дядя Альвет принес мне игру, но в ней как раз не хватало этой фишки. Это амулет на удачу!
Тиль не бросился сразу показывать фишку, но говорил с увлечением.
— На удачу? — заинтересовался Кайлен и с хитринкой покосился на меня. — Выходит, коту будет везти в игре?
— Не совсем так, — покраснев, возразила я. Вот уж не думала, что мою работу воспримут так… ведь действительно не предполагала, что с помощью амулета его высочество возьмется мухлевать в игре! Это все та же магия улучшения настроения… просто ее концентрированный заряд ненадолго меняет восприятие. Человек чувствует, что ему нужно сделать, чтобы добиться своего.
— Хм… — произнес Лаверн. — Для того чтобы так неожиданно использовать магию радости, надо иметь немалое воображение.
— А также изрядную смелость, — пробормотал Кайлен с каким-то странным выражением, напоминающим зависть.
Я покраснела.
— В Академии нас учили, что магические способности не бывают слишком велики или совсем малы — главное, насколько маг знает себя и как использует свои силы.
— Интересный подход, — задумчиво проговорил граф Бран.
Я заметила, что и Тиль начал прислушиваться к разговору. Кажется, даже собрался что-то сказать.
Мы уже были достаточно далеко от дворца. Шли по дорожке, стиснутой между деревьями магнолии, которые смыкали узловатые ветви над нашими головами, создавая арку, усеянную крупными белоснежными цветками… Лепестки-лодочки кружились в воздухе, падали под ноги… Я не сразу поняла, откуда это нарастающее чувство страха, которое, казалось, почти оставило меня за время прогулки.
Осознание было как вспышка — мгновенным и стремительным. Ветер стих, звуки пропали. Даже лепестки как будто замерли в воздухе.
Но в этой неподвижности чувствовалось, как откуда-то издалека приближается, накатывает волной ужас.
Кайлен тревожно оглянулся. Он запоздал — Лаверн выхватил меч раньше. Я успела подумать, что это странно для королевского телохранителя.
Следовавшие за нами чуть поодаль стражники тоже вооружились. Кайлен медленно вытянул вперед руку, на пальце его вспыхнул перстень…
Тут я услышала глухое рычание. На дорожку позади нас выступили два огромных волка с горящими огнем глазами. Они были белоснежными, словно цветы магнолии и шерсть их искрилась на солнце, охваченная белым пламенем. Звери были завораживающе красивы. И смертельно опасны. Не бывает таких волков на самом деле. Не бывает у обычных волков стальных зубов. Не стелется от их лап белая огненная поземка, в которой рассыпаются в пыль цветочные лепестки…