Я медленно попятилась, надеясь, что меня, такую маленькую против этого страшилища, попросту не заметят, сочтут не интересной. Но змей вдруг свился кольцами и тут же — распрямился и взвился в воздух. Я заметила беспомощно обвисшие скукоженные крылышки, вряд ли способные поднять владельца над землей хотя бы ненадолго. А потом туша грохнулась позади меня, хвост, нервно хлестал по земле совсем близко… мне бы хватило и одного удара. Я бросилась в сторону. Чудовищный хвост тут же свернулся кольцом, внутри которого оказалась одна неудачливая ведьма… Голова змея оказалась прямо надо мной, склонилась набок и огненный глаз уставился на меня. Змей зашипел и я, не выдержав, завизжала, зачем-то закрыла голову руками, будто это могло защитить.
Потом в глаз змея воткнулся клинок, объятый огнем. Чудовище взревело, выгибаясь, и я, наверное, тоже закричала, но сама себя не услышала. По ту сторону змеева хвоста обнаружился Верс, почему-то мокрый и дымящийся, будто только что выбрался из реки, и вода в ней была — кипяток! В руке у Верса был меч, на клинке которого плясали золотистые искры. Верс размахнулся и ударил.
Чудовищный змей вдруг взорвался потоком земли, усыпавшей меня, зажмурившуюся, с ног до головы.
— Хорош орать! — недовольно одернул меня Верс. Я тут же замолчала и открыла глаза. Чудовища не было. Плантаго с кислым видом оттирал грязь с меча.
— Змей… — начала я.
Верс презрительно скривился.
— Стал бы он тебя разглядывать! Сожрал бы без разбирательств. Обычное магическое «пугало».
«Пугалом» в обиходе назывались заклинания-сторожа. Их часто оставляли в древности сторожить сокровища, укрепляя природным источником магии. Некоторые «пугала» действовали до сих пор, порождая легенды, одна страшней другой. У страха, как известно, глаза велики. Хотя «пугала» все же не только пугают, некоторые еще и атаковать способны. Как это вот… творение.
Я принялась отряхиваться от земли. Следовало догадаться, что огненный змей куда больше должен был проявлять связь с огненной стихией. А тут… я должна была понять!
— Ты знал? — спросила я у Верса.
— Да тут и знать нечего. Откуда бы такой твари здесь взяться, — хмыкнул он и задумчиво добавил: — И на мосту магический след. Работа одного умельца…
При этом он поморщился, явно не слишком высоко оценив усилия неизвестного создателя «пугала».
Потом я таращилась на Плантаго, а он — бродил вокруг и высматривал что-то на земле. Наконец, нашел, с трудом вытащил что-то довольно крупное, металлическое, какую-то пластину.
— Надо было сразу столб в землю врыть. И объявление написать, — буркнул Верс. — Не впечатляет…
А я вот очень даже впечатлилась. Сверх меры. Я все еще с трудом соображала, но рано или поздно меня настигло осознание. «Пугало» приводила в действие эта самая пластина, на которой, должно быть, нанесено заклинание. То есть, для того, чтобы все сработало, нужно было наступить на пластину… действительно, не самая надежная задумка. Но не это главное. Выходит, Верс подозревал, что может найти у моста. И не потрудился предупредить об опасности!
— Ах ты!.. — выдохнула я.
Верс взглянул на меня, ухмыльнулся.
— Что, не нравится, когда тебя используют?
И снова этот намек, будто он имел в виду что-то конкретное, обличающее меня. Ну, да, как же, я ведь обладаю запретной магией. Значит, по определению использую людей! Ради того, чтобы выманить у них денежки, например! Так ведь говорил дознаватель?
После случившегося меня это не озадачило, а лишь разозлило.
— В отличие от тебя, я никого не использую. Мне не за что раскаиваться, если ты об этом.
— Ну да, — протянул Плантаго, — конечно!
— Не сравнивай меня с собой! — огрызнулась я. — Моя вина не доказана. А вот ты меня используешь! Если так не любишь ведьм, мог бы оставить в покое, но нет!
Верс разом помрачнел, и я смолкла, запоздало соображая, что не стоило его злить и что мы тут совсем одни… Он вдруг стремительно шагнул ко мне, я отступила, но он был быстрее. Схватив меня за плечи, он стиснул пальцы так сильно, что я едва не вскрикнула.
— Не мое решение, — процедил Плантаго мне в лицо. — Хуже нет, чем связываться с ведьмами! Тем более, с такими! Я бы с радостью привел приговор в исполнение, но… Лучше радуйся тому, что тебя пока интересно использовать. Потому что как только ты станешь не нужна, я с удовольствием тебя убью! Поняла?!
Я кивнула.
Он снова сжал пальцы, а потом — оттолкнул меня. Встряхнул руками, будто грязь стряхивал…