— А если поняла — вперед. До Мальвора теперь ножками топать придется!
И снова намек: мол, ты виновата, за лошадьми тебе доверено было приглядывать. Но на это я уже не обратила внимания.
Я думала о том, чей именно приказ ограждает меня от всей полноты гнева Верса?
И за что Верс так ненавидит ведьм?
Мы возвращались в Мальвор в молчании. Небо было ясное, луна освещала путь. Ощутимо похолодало… Но Верса это как будто не заботило. Он даже не слишком торопился. Наверное, борьба с «пугалом» не так-то легко ему далась. Устал, бережет силы и потому молчит всю дорогу? Очень похоже… Мне молчаливое настроение Плантаго было на руку: не хотела я с ним разговаривать.
Внезапно Верс встрепенулся. Вскоре на впереди показались огни факелов. За нами приехала уже знакомая парочка из охраны советника Ривена. Они привели в поводу лошадей для нас. Должно быть, животные, ускакав с места битвы, вернулись в деревню, и там заволновались.
— Ты упустил лошадей, Плантаго! — упрекнул один из них.
— Уж очень они без вас скучали! — в тон ему отозвался Верс. В ответ раздался смех.
— Милорд Аль отправил нас за вами… чтобы убедиться, что кое-кто не сбежал.
Верс фыркнул и, как мне показалось, покосился на меня. Или, может, это потому, что я приняла слова о побеге на свой счет. Ну, а что еще я могла подумать?
Верхом мы добрались до села куда быстрее. Человека у столба уже не было.
Наше возвращение в дом мальворского старосты опять прервало громкий спор.
— Верс! — воскликнул юноша и порывисто шагнул к нам. Надо думать, он и есть милорд Аль. Надо же, оказывается, кто-то способен искренне беспокоиться за Плантаго. Я-то, разозлившись, решила, что его услали, несмотря на поздний час, потому что он вывел из себя всех. Верс предусмотрительно отступил назад, к двери, и юноша остановился, словно спохватившись.
— Что там, у моста? — спросил он, оглядывая нас пристальным взглядом. Граф Эльс тоже смотрел на нас, но в его взгляде замечалось беспокойство. Похоже, о «пугале» у моста он знает.
— Змея нет, как я и говорил.
— Что тогда с тобой случилось? — подал голос Лаверн. Верс поморщился и покосился на меня. Я почувствовала, что краснею. Нечего сваливать всю вину на меня! Не я придумала тащиться в логово к чудовищу на ночь глядя… и уж тем более, не я сталкивала Плантаго в реку! Я вообще до сих пор не знала толком, что случилось. Но подозревала, что «пугало» разбудил сам Плантаго. С него бы сталось ничего не сказать! Зачем бы он стал мне что-то объяснять?
— Граф Эльс ничего не желает добавить к своему рассказу? — поинтересовался Верс.
Эльс высокомерно отозвался:
— Я рассказал все, что требовалось.
И я почувствовала, как от Плантаго знакомо повеяло стужей. Мгновенное изменение обстановки граф почувствовал, но, кажется, все еще не понял, что упустил возможность изменить свою участь.
— Ривен… как давно ты решил последовать моему совету и разделить отряд? — спросил вдруг Плантаго.
— Твоему совету? — возмущенно громыхнул маркиз. Заметив его недовольство, Эльс приободрился. Я все еще наблюдала за ним, потому заметила. Юный милорд Аль насторожился, встревоженно взглянув на разгневанного Ривена. Но Верс остался спокоен, он вообще как будто ничего не заметил.
— Так когда вы решили оставить войско и ехать дальше небольшим отрядом? — спросил он, глядя советнику в глаза.
— Твои домыслы иногда заставляют сомневаться в том, что ты разумен, — тяжело проговорил Ривен.
Верс ухмыльнулся.
— Но иногда и ты прислушиваешься к моим домыслам.
— Что вы нашли у моста? Если ты не можешь внятно объяснить, пусть говорит эта твоя помощница!
Взгляд милорда советника уперся в меня. Я вздохнула. Он не страшнее Верса. Когда сравниваешь, не так сложно сохранять самообладание.
— Милорд, мост разрушен под воздействием магии. И охранялся заклинанием, известным как «пугало». Я полагаю, что любой, ступивший на мост, был бы атакован…
Советник задумался, перевел взгляд на Верса.
— «Пугало», — повторил он.
Граф Эльс взвился.
— Что это еще за намеки?
Верса его гневный окрик нисколько не тронул.
— Предупреждал ли граф о том, с чем вы можете столкнуться у моста? — спросил он у Ривена. Все взгляды скрестились на Эльсе.
— Не предупреждал, — огласил очевидное Лаверн вместо задумавшегося советника.
— Но ведь он утверждал, что бывал у моста после появления слухов об огненном змее. Выходит, граф умышленно солгал, что опасности никакой нет. «Пугало» было атакующее, потенциал не самый высокий, но приличный. Для создания такого понадобился опытный маг. Разве все это не похоже на умысел против короны?