За соседним столом смачно заржали. Цвет глаз Воронёнка снова перетёк в бледно-сердоликовый.
- Мирси этот… не придумал ничего другого, как гоняться за стариканом по помойкам и просить отдать долг. Ночь пробегал, вторую, Эдвардс всё от него прятался. Потом не выдержал и выпил бедолагу, - Воронёнок поднял стакан с водой и посмотрел сквозь него на испуганную девушку, - Вернее, тоже недопил. По неопытности, наверное. А, может, просто дурак был. В общем… Мирси с тех пор так за ним и гоняется. Пытается долг забрать. Они здесь — местная достопримечательность. Хочешь посмотреть?
Джой представила, как под светом полной луны бегает по помойкам Варгала в поисках двух упырей, и разом выпалила:
- Нет!
- А зря, - Воронёнок разочарованно отставил стакан. - Моя дорогая, милая, нежнейшая девочка. Если ты сама не хочешь стать участницей тех историй, которые станешь рассказывать, то ты проделала весь свой путь зря. И годы жизни отдала мне… просто как подарок. Если ты хочешь стать рассказчицей, нельзя боятся идти во тьму. Иначе ты не сможешь ничего рассказать. Ответь мне: ты готова идти со мной?
Наверное, Джой сказала «да». Она сама не помнила, потому что мир внезапно закружился перед нею, засверкав лунными льдинками и зазвенев невидимыми колокольчиками. Наверное, она сказала «да», потому что миг спустя демон по имени Воронёнок, знающий множество разных историй, взял её за руку и повёл прочь из бара. Навстречу тьме и неизведанному. Наверное, это было «да»...
Глава вторая. Сказки старого болота
Рассвет цвета недоспелого яблока разлился над полями, и Салли нехотя поднялась с постели. Утренняя прохлада приятно порадовала — лето выдалось жаркое, и потому малоприбыльное. В холодное время года в гостевом доме много посетителей и много заказов, а сейчас многие предпочитают не брать дорогостоящие комнаты, а ночуют во дворе, где места стоят намного дешевле. И едят мало, а всё больше требуют принести им колодезной воды, которая полагается клиентам бесплатно. Салли уже давно подумывала о том, чтобы брать хоть какую-то плату за воду, но хозяин этому предложению решительно воспротивился. Собственно, их гостевой дом и так не особо популярен. Здесь останавливаются разве что проезжие торговцы, а так — на что тут смотреть? Деревенька, отдалённая от всех мало-мальски популярных мест, не говоря уже о столице. Хоть бы природа была красивая, туристы бы на отдых приезжали, а так — степи, небольшой лесок да проклятые болота…
Салли сама давно мечтала уехать отсюда, но она была несвободна. Пожилые родители, о которых надо заботиться, да малолетние дети хозяина, за которыми нужно присматривать, пока их мать пропадает на заработках в столице. Признаться, Салли детей любила, и к малышам привязалась, да и приплачивали ей за присмотр. Она и сама была ещё почти дитя — в том самом возрасте, когда девушки одинаково тянутся и к играм в куклы, и к романтичным воздыханиям. Иногда подвыпившие молодые торговцы звали её с собой в дорогу, обещая сытую и красивую жизнь, да обдавали губы хмельным ветром. Салли замирала, поддаваясь силе и непрочному очарованию бога дороги, но тут же отступала. В силу возраста, да и здравого рассудка ей было боязно, и это спасало девушку от будущих падений и разочарований. Ей часто говорили о том, что она хорошенькая, и Салли знала, что они не врут, но в жизни одного симпатичного личика не достаточно.
Тем ранним утром, когда дети ещё спали, в гостевом доме появилась посетительница. Девушка, возрастом ровесница Салли с огромным чёрным вороном, сидящим на её плече.
- Доброе утро, - Салли изобразила рабочую улыбку, жестом приглашая гостью войти.
- Доброе утро, - вежливо ответила девушка, робко шагнув вперёд. Салли с любопытством оглядела гостью. Явно не из тех, по ком с юных лет сохнут мужчины. Приезжие торговцы на новенькую даже не посмотрели бы — на вид она совсем ребёнок. Лицо пухлое, походка какая-то неловкая, как будто обувь велика, в глазах — только детское любопытство и какой-то страх. Зато одета хоть и безвкусно, но дорого, не по-деревенски. А особенно Салли озадачил ворон. Таких больших птиц она ещё в жизни не видела. Почти петух, хоть сейчас в суп. Вот только вид у него какой-то потрёпанный и явно нездоровый. Есть суп из такого птаха Салли бы не осмелилась. Словно поймав на себе взгляд девушки, ворон громко каркнул — ушам стало больно, будто скрипнула старая несмазанная дверь. Салли вздрогнула.