- У вас есть комнаты? - глотая слова, еле слышно спросила девушка.
- Конечно, есть! - Салли пожала плечами. - Это гостевой дом, дорогуша. Только скажи мне… Уж больно ты юна… Часом не от родителей сбежала? А то начнут искать, зачем нам проблемы?
И тут же осеклась, встретив неожиданно уверенный взгляд серо-зелёных глаз гостьи:
- Не начнут. Я здесь по делу.
- Ясно, - Салли сухо улыбнулась и опасливо присмотрелась к ворону. - У нас дорогие комнаты…
- У меня есть деньги, - резко ответила девушка, и в такт с ней ворон ещё раз противно каркнул, отчего Салли снова вздрогнула. Был бы здесь сейчас хозяин, он наверняка наказал её и заставил неделю мести двор. С клиентами надо быть вежливой, но Салли совершенно не хотела навлекать на гостевой двор беду.
- А откуда у тебя деньги? - продолжила она. - Вдруг ты их украла?
- Салли! - резкий скрипучий голос, чем-то похожий на карканье противного пернатого спутника гостьи, заставил Салли сжаться, как от удара. В дверях стоял смотритель двора Тед — старый, согнувшийся, как сухая палка дерева, выросшего вдали от солнечного света. Тед был обычно добр и приветлив с детьми и девушками, но при случае мог и прикрикнуть.
- Салли, - уже спокойней произнёс Тед, с трудом ковыляя к беседующим, - Оставь девушку в покое. Ты же видишь, молодая госпожа хочет снять комнату, и у неё есть деньги. Выдай ей ключ и будь повежливее. Ты же не хочешь, чтобы я рассказал хозяину о твоём гостеприимстве?
И тут же дружелюбно улыбнулся гостье:
- Добро пожаловать в наше скромное жилище, мисс…
- Меня зовут Джой. Просто Джой, - ответила девушка.
- Мисс Джой, - на миг Тед даже показался гостье симпатичным, - У Вас очень красивое имя.
- Спасибо, - запинаясь, пробормотала Джой, а Салли, найдя в ящике стола ключи, позвала её за собой.
Комната оказалась небольшой, но уютной. Салли отдала ключ и хотела было уйти, но вдруг задержалась в дверях, развернулась и неожиданно для самой себя быстро высказала:
- Прости, что так вела себя, но я не хочу неприятностей, если вдруг с тобой что не так.
- Я понимаю, - кротко отозвалась Джой.
- Ты не похожа на путешественницу. У тебя почти нет вещей…
- Я занимаюсь исследованием и путешествую налегке, чтобы ничего не мешало.
- И… - Салли с вызовом вскинула голову, - Эта твоя птица! Она странная.
- Обычный ручной ворон, - спокойно пояснила Джой. - Я подобрала его птенцом, он был ранен. Я выходила его… А вожу с собой, потому что без меня он скучает.
- Ясно, - Салли усмехнулась. - Всё равно ты какая-то подозрительная. Скажи спасибо, что Тед за тебя вступился.
- Спасибо, - всё так же кротко ответила Джой. - Кстати… Этот ваш Тед… Он чем-то болен?
- Нет, он просто когда-то покалечился на болотах. Лет пять назад. Ходил туда охотиться, вернулся уже таким… Упал или что-то в этом роде. Он не любит рассказывать, - Салли поняла, что гостья поменяла тему, потому что ей хочется побыстрее избавиться от назойливой работницы, и поспешила попрощаться. Всё-таки надо быть хоть немного вежливей, тут Тед прав.
- Здесь есть болота? - удивилась Джой.
- Да, там, где холмы виднеются, там лес… Но лучше туда не ходить. Тед говорит, там опасно, шею свернуть можно. Туда только он и ходит.
- Зачем?
- Как зачем? - Салли посмотрела на Джой как на дурочку. - Охотится он там.
На том разговор и завершился.
Туманно-золотистые от жары вершины холмов были как раз видны из окна почти чердачной комнаты Джой. Девушка открыла ставни, тщетно пытаясь поймать хоть немного прохлады — светило не щадило юную путешественницу.
- Почему ты всегда просишь меня отвернуться, когда превращаешься? - спросила она, проведя пальцем по пыльному стеклу.
- Обычно людям не слишком приятны такие метаморфозы, - пояснил демон, - Да и сама ты наверняка попросишь меня не смотреть, если вдруг вздумаешь переодеться или помыться, верно? Хотя эта картина для глаз будет поприятней.
Джой поморщилась от его слов, но слишком устала, чтобы спорить. Во дворе в тени деревьев, расстелив на земле покрывала, устало лежали путники. Светловолосый кроха лет четырёх, младший сын хозяина, вынес большой пёстрый мяч и пытался завлечь сестрёнку в игру. Сестре, судя по виду, было около десяти лет, и она явно скучала, часто поглядывая на дорогу, убегающую в поля. Джой подумала, что детям тут действительно просто нечего делать. Да и что они сами здесь делают? Отправиться в эту деревеньку было идеей Воронёнка. Что именно он хотел здесь найти? Или что хотел ей показать?