- Зима — время смерти, - неожиданно сухо отрезал Воронёнок. - Снег заглушает любые звуки… Ты и не услышишь, как к тебе кто-то подкрадётся. А снег скроет всё. Снег безразличен.
От такого рассуждения девушке внезапно стало холодно и неуютно. Даже захотелось домой, где её уж точно никто не ждал. Внезапно Воронёнок встрепенулся, в глазах загорелись яркие самоцветы, на губах заплясала улыбка, от которой Джой всегда становилось не по себе.
- Кстати, - сказал он, - Я могу подарить тебе ещё одну историю. На окраине этого городка есть старое кладбище.
- Я не люблю ходить по старым кладбищам, - недовольно проворчала Джой.
Воронёнок внезапно навис над ней, и девушке захотелось сжаться в комочек. В последнее время демон стал казаться ей не таким уж и жалким. Получив годы её жизни, он словно стал выше, сильнее и даже привлекательнее, хотя последнее всё же вызывало у Джой некоторые сомнения.
- Так тебе нужны истории или нет? Я хочу проводить тебя на могилу одной моей подруги.
- У тебя есть подруги? - презрительно хмыкнула девушка, и демон внезапно погрустнел:
- Была. Одна. Она была прекрасна, как… первый снег. Но её больше нет. Я хочу вас познакомить.
- Но её же больше нет!
- Но это не значит, что ты не можешь узнать её историю.
Старое кладбище на окраине города — не лучшее место для прогулок. По крайней мере, для симпатичной девушки — уверена Джой. Однако она сама заплатила немаленькую цену, и теперь просто обязана получить то, что ей причитается — эти чёртовы истории. Хотя, признаться, она надеялась их просто услышать и записать, а не становиться участницей. А вот Воронёнку всё это нравится — он чуть ли не пританцовывает у старых могил, двигаясь с таким изяществом, что девушке остаётся только завидовать. Да и, стоит заметить, демон менялся практически на глазах. То ли от полученной платы, то ли ещё от чего-то, но он похорошел, приосанился, стал вести себя увереннее и наглее, чем даже смущал заметно уставшую Джой. Девушка не боялась кладбищ — собственно, вряд ли давно закопанные мертвецы способны причинить вред, да и с чего бы они стали это делать? Но и особой симпатии такие места в ней не вызывали. Хотя, надо отдать должное, в в отличие от шумных городов, здесь было тихо и спокойно. И ощущение бегущего времени словно исчезало…
- Вот она! - радостно сообщил Воронёнок, остановившись у самой ограды. И опустился на корточки.
Сначала Джой не могла понять, что именно он там нашёл. Памятника на том месте, где остановился её спутник, не было. Потом она подошла ближе и разглядела небольшую могильную плиту. Здесь что, похоронен ребёнок?
- Я не совсем понимаю… - начала она и осеклась — на камне было грубо нацарапано: «Снежинка». И больше ничего.
- Привет, моя милая, - Воронёнок с нежностью провёл ладонью по камню, смахивая пыль, и Джой разглядела больше: так же грубо нацарапанное изображение кошачьей мордочки.
- Здесь похоронена… кошка?.. - изумлённо проговорила Джой.
- И да, и нет, - грустно ответил Воронёнок. - Я расскажу тебе её историю.
***
- Как странно, госпожа Тонбо, я иду – а следы за мной пропадают! Это почему? – худенькая девочка лет десяти с изумлением смотрела на первый в своей жизни снег – здесь он выпадал так редко, что увидеть его считалось настоящей удачей.
Госпожа Тонбо, повелительница города духов, императрица оборотней и демонов, впервые решила взять с собой Снежинку в мир людей. Кроху-кошечку преподнесли ей в дар когда-то сами люди, как залог того, что госпожа Тонбо обещает строго следить за своими, порою кровожадными, подданными. Маленькая белая зверушка среди богатых тканей, дорогих украшений и сладостей смотрелась нелепо и жалко. Она бестолково тыкалась всюду мордочкой и жалобно пищала, едва держась на дрожащих тонких лапках. Полупрозрачные розовые уши и короткий, едва покрытый нежным пушком хвостик больше походили на крысиные. Кошечке едва ли было больше трёх недель от роду. Госпожа Тонбо даже подумала о том, чтобы утопить животное, но… Столько беззащитности и доверчивости было в этих мутных, ещё младенчески-голубоватых глазах, что императрица оборотней просто не смогла отдать приказ, а вместо этого забрала кошечку с собой, даже не взглянув на остальные дары. Глупая зверюшка уютно свернулась у неё на руке, прищурила глаза и тихонько замурлыкала.
Когда кошечка немного подросла, госпожа Тонбо сделала ей подарок. Снежинка (такое имя она дала своей теперь уже любимице) получила возможность пользоваться магией и стала оборотнем. И вот сегодня она впервые за всё время своей жизни (кроме тех первых трёх недель) попала в мир, где родилась. Девочка восторженно оглядывалась (в городе, где властвовала магия, снега не было), осторожно брала белый пух в ладони, тут же морщилась: