Я намеренно выбрала это место. Во-первых, это была его территория — я помнила рассказ мамы. Во-вторых, это была и моя будущая арена. Пусть приходит. Пусть видит меня не испуганной жертвой, а уверенной в себе охотницей, которая сама выбирает поле боя. И пусть этот бой случится до моей запланированной «случайной» встречи с Еленой Викторовной. Чтобы ничто не могло помешать главному.
Он не заставил себя ждать. Ответ пришёл почти мгновенно: «Играешь в опасные игры, кошечка. Ладно. Посмотрим, что ты умеешь. 18:00. Не опаздывай.»
Рыба клюнула. Теперь нужно было блестяще подготовить сцену.
Час спустя я уже сидела в салоне своего автомобиля, направляясь на встречу с мадам Элен. Я специально надела строгий деловой костюм и минималистичные украшения — я должна была произвести впечатление серьёзной, целеустремлённой девушки, а не легкомысленной светской львицы.
Мадам Элен оказалась женщиной лет пятидесяти, с идеальной осанкой, собранными в тугой пучок седыми волосами и пронзительным взглядом, который, казалось, видел тебя насквозь. Мы встретились в пустом баре клуба «Гран При».
— Валерия, — начала она, попивая эспрессо, — верховая езда — это не просто развлечение. Это диалог. Диалог между тобой и живым существом, которое чувствует твой малейший страх.
— Я не боюсь, — автоматически ответила я, хотя внутри меня всё сжималось от неприязни к этим большим и непредсказуемым животным.
— Все боятся, — она улыбнулась тонкими губами. — Вопрос в том, как вы этим страхом управляете. Почему именно сейчас? Вдруг такой порыв?
Я приготовилась к этому вопросу. — Вы знаете, я всегда жила в золотой клетке. Пора, наконец, научиться самой держать вожжи. В прямом и переносном смысле. — Это была отрепетированная фраза, но она прозвучала искренне.
Мадам Элен оценивающе посмотрела на меня и кивнула. — Хорошо. Начнём завтра утром. Здесь, на плацу. А в субботу... — она сделала паузу для драматического эффекта, — у меня группа выезжает на «Золотую Подкову». Это частная конюшня, очень высокого уровня. Я могу взять вас с собой в качестве своего ассистента. Это будет бесценный опыт.
Моё сердце ёкнуло от восторга. Это был шанс, лучше которого и придумать нельзя! — Я буду счастлива! — воскликнула я, и на этот раз в моём голосе не было ни капли фальши.
— Прекрасно. Договорились. — Мы обменялись несколькими светскими любезностями, и я удалилась, чувствуя себя победительницей.
Оставалось несколько часов до встречи с вором. Я поехала домой, чтобы переодеться. Выбор одежды был стратегически важен. Никаких вечерних платьев или беспомощных луков. Я надела узкие чёрные джинсы, сапоги на плоском ходу (вполне подходящие для конюшни, но при этом стильные), простую чёрную водолазку и кожаную куртку. Я должна была выглядеть собранной, практичной и не по-девичьи серьёзной. Я заплела волосы в тугую косу — чтобы ничто не отвлекало.
Ровно в 17:45 мой Aston Martin остановился у ворот «Золотой Подковы». Это было импозантное поместье за высоким забором. Чувствовался запах свежего сена, лошадиного пота и дорогого дерева. Я отдала ключи парковщику и вошла на территорию.
Моё сердце билось часто. Не от страха, а от предвкушения. Я обошла главное здание, направляясь к крытым манежам. Было уже почти темно, и территория освещалась старинными фонарями, отбрасывающими длинные тени. В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей в денниках и скрипом дверей.
Я ждала, прислонившись к деревянной ограде манежа. Прошло пять минут. Десять. Восемнадцать. Он не приходил. Неужели он меня разыграл? Неужели я просчиталась?
И вдруг я услышала шаги сзади. Твёрдые, уверенные, по гравийной дорожке. Я обернулась и замерла.
Глава 6
Он вышел из тени, под свет фонаря. В той же чёрной кожаной куртке, с тем же насмешливым прищуром. Он шёл медленно, оценивающе оглядывая меня с ног до головы.
— Ну что, кошечка, — произнёс он, останавливаясь в паре шагов от меня. — Я здесь. Говори. Что за дело такое срочное, что аж на конюшню вызывать изволили?
Я скрестила руки на груди, стараясь выглядеть холодной и неприступной. — Во-первых, не кошечка. Во-вторых, я передумала насчёт полиции.
Он рассмеялся — низко, глухо. — Да ну? И что, вызвала их сюда? Пусть приходят, побеседуем.
— Нет. Я предлагаю сделку.
Его брови поползли вверх. Интерес загорелся в его глазах. — Сделку? Со мной? Ну это новенькое. Я слушаю.
— Ты ищешь моего отца. Я это поняла. — Я сделала шаг вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Я не знаю, что он тебе сделал, и мне, честно говоря, всё равно. Но ты выбрал дерзкий путь. Ты вышел на меня. А это значит, что теперь ты играешь со мной.
Он усмехнулся, но уже не так уверенно. — Продолжай.
— Я знаю, что браслет у тебя. Или ты его ещё не сдал. Он слишком узнаваем. — Я солгала, блефовала, но моя уверенность, казалось, его сбивала с толку. — Верни его мне. И я помогу тебе встретиться с отцом. Не как вор с жертвой, а как... деловой партнёр с другим деловым партнёром.
Он замер, изучая моё лицо. Я видела, как в его голове крутятся мысли, оценивая риски и выгоды. Моё предложение было настолько неожиданным, что он явно был ошарашен.
— И почему я должен тебе верить? — наконец спросил он. — Ты же его дочь. Кровь от крови.
— Именно поэтому, — я улыбнулась ледяной улыбкой. — Я знаю все его слабые места. Все его страхи. И я знаю, что он никогда не станет разговаривать с тем, кто украл у его дочери. А вот с тем, кто вернул украденное и хочет обсудить старые дела... возможно.
Я видел, что он заинтригован. Моя наглость явно импонировала его собственной. — Рискованно, — проворчал он. — Очень рискованно.
— А красть у Соколовой в ночном клубе — нет? — парировала я.
Он снова рассмеялся, и в этот раз в его смехе было что-то почти что уважительное. — Ты хоть и глупая, но смелая. Ладно. Держи. — Он сунул руку в карман куртки и вытащил мой браслет. Изумруды холодно блеснули в свете фонаря. — На, твоя побрякушка. Я, вообще-то, и правда собирался его вернуть. Как-нибудь. Не понравился он мне. Слишком крикливый.