Советские партизаны в Украине. Сразу после немецкого вторжения функционеры коммунистической партии начали организацию партизанских отрядов во вражеском тылу. В течение всей войны советские партизаны жестко контролировались Кремлем. Поскольку советское подполье развивалось медленно, а успехи его в 1941 — начале 1942 г. были незначительными, Центральный партизанский штаб в Москве в мае 1942 г. провел его реорганизацию. В следующем месяце было создано украинское партизанское командование, во главе которого стал высокопоставленный офицер НКВД Тимофей Строкач. После победы под Сталинградом значительно возросли численность и активность советских партизан, особенно в труднодоступных болотистых районах Белоруссии.
В Украине, однако, советские партизаны никогда не играли такой роли, как в Белоруссии. Уже было сказано, что большая часть сельской местности Украины была непригодна для ведения партизанской войны. В Западной Украине, где доминировала ОУН, советские партизаны не пользовались поддержкой населения. Поэтому большинство их операций ограничивалось частью территории Волыни и Полесья.
В задачи советских партизан входило разрушение немецких коммуникаций (особенно эффективной оказалась так называемая «рельсовая война», значительно осложнившая доставку немецких подкреплений на фронт), отвлечение на себя немецких войск, диверсии в тылу врага, ведущие к распространению беспорядка и напряженности, утверждение советского присутствия на оккупированных территориях. Излюбленной тактикой советских партизан (как и УПА) были продолжительные рейды из «партизанских республик» — недоступных районов Полесья и Волыни, контролируемых ими. Советские партизаны часто вступали в стычки с УПА, пытаясь уничтожить ее командиров и подорвать базу поддержки.
Основными советскими партизанскими соединениями в Украине командовали Сидор Ковпак, Александр Сабуров и Петр Вершигора. Знаменитый Ковпак закрепился в Полесье в начале 1943 г. Имея при себе штаб хорошо подготовленных офицеров и получая оружие и боеприпасы из центра через секретные аэродромы, он создал крупное партизанское соединение в несколько тысяч человек. Летом 1943 г. он предпринял длительный рейд в Карпаты. Главная цель этой операции — уничтожение нефтепромыслов в Прикарпатье — не была достигнута. Однако она имела большое политическое и психологическое значение, продемонстрировав неспособность немцев удерживать порядок в своих тылах и показав возможность возвращения Советов.
Советские авторы уверенно доказывали, что коммунистическое подполье в Украине было массовым интернациональным движением, в котором принимали участие представители 62 национальностей. При этом украинцы, согласно советским же источникам, были очень мало представлены в рядах советских партизан. Составляя 80 % населения, они дали только 46 % бойцов пяти основных партизанских соединений, действовавших в Украине (у Ковпака только треть партизан были украинцами). Русские же в соотношении с их долей в составе населения составляли среди советских партизан непропорционально большую часть — 37 %. В некоторых работах советских авторов утверждалось, что количество советских партизан в Украине превышало 250 тыс. и даже 500 тыс., в то время как по оценкам других специалистов их численность была не более 50 тыс. человек. Западные авторы обычно придерживаются последней оценки. В любом случае советская версия партизанского движения как массового патриотического подъема украинцев не соответствует действительности — так же, как и сходные описания националистов, касающиеся УПА. Подавляющее большинство населения Украины во время войны оставалось политически пассивным и было озабочено не столько организацией сопротивления, сколько тем, чтобы просто выжить.
Возвращение Советов в Украину
В 1943 г. в нацистско-советской войне произошел решающий перелом: немецкое нашествие выдохлось в своем поступательном движении; Советы, наоборот, собрав силы, перешли в широкомасштабное контрнаступление. Первым свидетельством того, что гитлеровские армии исчерпали себя, была впечатляющая победа советских войск под Сталинградом в январе 1943 г. Подтянув остатки резервов, немцы в последний раз попытались перехватить инициативу летом 1943 г. в Курской битве, однако и здесь потерпели поражение. В то же время Советы, опираясь на колоссальные людские ресурсы, усовершенствованную военную индустрию и огромные военные поставки союзников, сразу же после победы под Курском начали контрнаступление с целью отбить у немцев Левобережную Украину.