На всем протяжении осени, зимы и весны 1708—1709 гг. враждующие армии маневрировали в поисках стратегически выгодных позиций и пытались заручиться поддержкой украинского населения. Наконец 28 июня 1709 г. они сошлись под Полтавой. Полтавская битва — одно из самых решающих сражений во всей европейской истории — была выиграна Петром I. В результате попытки Швеции подчинить себе всю Северную Европу провалились, а Россия, получив выход к Балтийскому морю, начала превращаться в одну из великих европейских держав. Относительно украинцев, то Полтавская битва положила конец их попыткам порвать с Россией. Отныне полное поглощение Гетманщины набирающей силу Российской империей становилось лишь делом времени. Тем более что Петр считал покорение Англией Ирландии подходящим образцом для осуществления своих планов в отношении Украины.
Едва спасшись от преследования российской конницы, Мазепа и Карл Х!1 нашли прибежище на молдавской земле, бывшей в то время частью Оттоманской империи. Здесь-то, близ города Бендеры. 21 сентября 1709 г. и умер 70-летний Иван Мазепа, удрученный постигшими его под конец жизни несчастьями.
Пилип Орлик (1710—1742). За Мазепой в Бендеры ушли около 50 видных представителей старшины, почти 500 казаков из Гетманщины и более 4 тыс. запорожцев. Историки называют этих беженцев «мазепинцами». Это была первая украинская политическая эмиграция. В 1710 г. они избрали своего гетмана в изгнании — Пилипа Орлика, бывшего при Мазепе генеральным писарем. Пытаясь завоевать себе поддержку в Украине, он на случай своего прихода к власти составил даже проект конституции («Pacta et constitutiones», или так называемую Бендерскую конституцию), в которой брал на себя обязательство ограничить гетманские прерогативы, уменьшить социально-экономическую эксплуатацию, сохранить особый статус запорожцев и бороться за политическое и церковное отделение Украины от России. При помощи Карла XII Орлик вступает в союз с крымскими татарами и Оттоманской Портой и в начале 1711 г. предпринимает совместный запорожско-татарский набег на российские позиции в Украине. Поначалу удача сопутствовала Орлику, но затем его войска были разбиты. На протяжении нескольких следующих лет Орлик с горсткой своих сторонников в поисках поддержки переезжал из одной европейской столицы в другую. В конце концов гетман в изгнании был интернирован в Оттоманской империи, однако и отсюда продолжал бомбардировать французских, польских, шведских и турецких государственных деятелей манифестами о тяжкой доле Украины и вместе с сыном Григорием строить планы освобождения своей родины от «московського ярма».
Падение украинской автономии
После провала планов Мазепы украинцы вынуждены были перейти к обороне. Тем не менее процесс поглощения Гетманщины Российской империей был довольно затяжным. Да и не все российские правители XVIII в. были столь отъявленными централистами, как Петр I. Царское правительство нуждалось в поддержке «малороссов» в своих бесконечных войнах с турками, а потому тщательно избегало прямых антагонизмов с Украиной, предпочитая к своей цели — ограничению ее самоуправления — продвигаться медленно, но верно.
Для достижения этой цели российские цари использовали все обычные средства создания империй, и прежде всего главнейшее из них — разделяй и властвуй. Применительно к Украине это в основном означало: раздувай и поощряй конфликты между гетманом и старшиной. Правда, можно было еще и саму старшину держать в узде тем же способом, т. е. угрозами в случае неповиновения натравить на нее простой народ, крестьянство. Любой просчет украинской администрации, любая жалоба «голоты» на старшину использовались центральным правительством как повод для введения административных реформ по общероссийскому образцу. И все эти нововведения неизменно сопровождались благочестивыми заявлениями о том, что в основе их лежит исключительно монаршая забота о подданных.
Украинские земли в составе Российской империи в начале XVIII в.
В своей централизаторской политике в Украине российское правительство руководствовалось в основном тремя целями: 1) полностью подчинить себе как украинскую элиту, так и население в целом; 2) перестроить всю систему управления, хозяйства и культуры в Украине по российским образцам; 3) выжать максимум из ее людских и хозяйственных ресурсов. Следует заметить, что в этом отношении Украина не составляла исключения, ибо подобную политику царское правительство проводило и в других землях, присоединенных к империи, и в самой России.