Согласно академической точки зрения процесс образования украинского народа, его выделения из массы славянских племен с местонахождением от Днепра до Карпат, произошел в период феодальной раздробленности государства, которое принято называть Киевская Русь в XII–XIII вв., а завершилось в XIV–XV вв. Складывавшиеся на территории нынешней Украины восточнославянские княжества, практически независимые друг от друга, в то же время были тесно связаны между собой политическими, экономическими, духовными, родственными узами, а также присутствием в названиях этих земель объединяющего слова Русь: Киевская Русь, Северская Русь, Подкарпатская Русь, Червонная Русь, Белая Русь, Черная Русь, Венгерская Русь, Малая Русь. В целом это была Русь, Русская земля, единство которой всегда подчеркивалось в критических ситуациях. Поэтому, выходя на поле боя, сыновья всех этих народов торжественно провозглашали: «За землю русскую!».
Слово «Украина» также начало впервые появляться в XII веке. Оно означало объединение народа определенной местности (окраины) для борьбы со степными кочевниками. Впервые термин «Украина» встречается в Ипатьевской летописи за 1187 год в связи со смертью Переяславского князя Владимира Глебовича — организатора отпора половецкому вторжению (ПСРЛ. 1962. Т. 2. С. 439). В летописи за 1189 год мы находим, что Галицкий князь Ростислав прибыл «к украине и взя два города». В 1213 году в летописях упоминается Волынская Украина и термин «вся Украина», имея в виду земли Червенские и Западную Волынь. В источниках XV–XVI вв. упоминается Украина Руська, в состав которой входили Галиция, Волынь, Подолье, Брацлавщина, Крайна Венгерская, Мукачевская Украина (Стрижак С. Откуда происходит название «Украина»// Наука и суспильство. Киев, 1986. С. 319).
Всеобщее признание термина «Украина» относится лишь к XVII веку. Правда, в то время он существовал наряду с другим официально принятым термином «Малороссия», который утвердился после вхождения Украины в состав Московского государства. Однако некоторые украинские исследователи находят в термине «малороссияне» оттенок пренебрежения Центра к окраине государства (Грушевский М. История Украины-Руси. Т. 1. Киев, 1991. С. 2).
Другие исследователи трактуют термин «Украина» как происходящее от населявших их антов — жителей пограничья двух миров — степных кочевников и славян, которые проживали на территории нынешней Украины в VI веке. При этом они исходят из того, что слово «ант» означает «конец» или «край». Но все это также спорно, потому что никаких признаков государственности антов на территории Украины до сих пор не выявлено.
Непременным атрибутом самостоятельности земель издавна выступала геральдическая атрибутика, при помощи которой владельцы старались доказать свою власть на определенной территории. На территории Украины первая геральдическая эмблема с изображением льва появилась в Галицко-Волынском княжестве в начале XII века. Немногим позже утвердилась эмблема Киевского княжества — изображение покровителя Киевской земли архангела Михаила. С вхождением Киевской земли в состав Великого княжества Литовского (вторая половина XIV века) его территориальной эмблемой стал княжий знак Ольгердовичей, вначале изображавший колонны, а затем скачущего воина с луком (погоня). После получения Киевщиной статуса воеводства (1470 г.) в ее эмблеме появилось изображение ангела с нимбом в красном поле, держащего опущенные вниз в правой руке обнаженный меч, в левой — ножны. После вхождения земель Украины в состав Московского государства меняется эмблема Киевской земли. Теперь это «идущий архангел Михаил с поднятым мечом и щитом». Другие украинские земли имели свои геральдические знаки, которые также неоднократно менялись.
Был самостоятельный герб и у Войска Запорожского, изображавший казака с мушкетом. Летопись Григория Горобянки связывает его с печатью запорожского гетмана, полученной им в подарок от польского короля Стефана Батория в 1576 году. «Тот же король, видя у казаков мужество великое с татарами на бранях… прислал им корогов (хоругвь), бунчук и булаву, и на печати герб — рыцарь с самопалом и на голове колпак перекошенный». Но этот казацкий символ не стал государственным гербом Украины, так как тогда такого государства не существовало.