— Господа, первый батальон срочно выдвигается маршем на Ясноватую! — генерал Третьяков с ходу распределял задачи в своем штабном вагоне. — Там предполагается налет махновцев.
— Может, прямо в поезде и отправить? — осторожно уточнил командир батальона.
— Не получится, на подходе к Ханженково паровоз сошел с путей, быстрее будет пешком.
Дубровин смотрел, как строятся его люди, как встают за колонной повозки с припасами и все воинство длинной колонной вытягивается на дорогу. Надвигались и уплывали за спину бесчисленные рудничные поселки, черные от угля, как Макеевка. Уже в виду Ясиноватой натолкнулись на заслон махновцев, батальон резво распался на цепи, командир сам повел его в атаку…
Откуда и как на правом фланге появилась пулеметная батарея, Дубровин не разглядел, но в кипевшем там огне третья рота полегла почти целиком. Командир батальона кинулся поднимать уцелевших и был убит вместе со всеми чинами штаба.
— Вперед! Вперед! — орал Дубровин. — Сбить заслон, или нам конец!
— Ы-р-р-р-а-а! — утробно заголосили бывшие гимназисты, стреляя на ходу.
Капитан бежал по снежному полю, заткнув полы шинели за пояс, размахивал револьвером и в любую секунду ждал встречную пулю. Но она нашла другого — бегущего рядом юнкера с бледным лицом и расширенными глазами. Больно рвануло сердце, когда этот совсем еще мальчишка замер, уронил винтовку и осел на снег. Дубровин бежал вперед, сзади на белом голубели алексеевские погоны с наведенной масляной краской литерой «Аз».
Пулеметная батарея исчезла, как и появилась — раз, и ее нету. Пока осторожничали, проверяя, не выскочит ли она в другом месте, заслон отошел, и алексеевцы взяли Ясноватую.
Но какой ценой! Больше сотни полегло вместе с командиром, а всего батальон потерял больше трехсот человек! Несколько часов добровольцы собирали трупы и раненых — редко кому досталась одна пуля, у большинства по три-четыре ранения, многие скончались, не дождавшись врачебной помощи.
С трудом отыскали командира батальона, лежавшего среди шести тел офицеров его штаба, только так и опознали — вместо лица, развороченного пулей, осталась почерневшая маска из запекшейся крови. Погиб оптимист фон Зеелер, решивший пойти в атаку с гвардейским форсом, в рост. Легко ранило Коноплева и Сабурова. Эта встряска, как ни странно, привела мозги начальников в нужное состояние и позволила выработать пристойную тактику против жалящих ударов махновцев.
Войска бились за каждый клочок земли, многие поселки и хутора за неделю переходили из рук в руки по два-три раза. Кровавая каша замирала только на время метелей, но и тогда из снежного марева могли выскочить сани с пулеметом, дать длинную очередь по зазевавшимся и умчаться обратно, в завывание метели.
Весь маневр свелся к передвижению в поездах, что при густой сети железных дорог в Каменноугольном районе было вполне оправдано. Более того, войска жили в вагонах: рота Дубровина обзавелась шестью вагонами, батальон в придачу к ротным — своими, в том числе классным для штаба. Штаб Партизанского полка собрал себе целый эшелон с запасами патронов, снарядов, лазаретом, столовой и вагоном офицерского собрания.
Более того, в вагонах располагались штабы корпуса, дивизий, бригад, полков и так далее. В вагонах жили генерал Деникин, генерал Третьяков, офицеры, солдаты, лошади. В вагонах, загромождавших станционные пути, были кухни, гауптвахты, канцелярии, цейхгаузы, конюшни — все и вся встало на колеса и рельсы. Вагонные парки разрастались сверх всяких норм и штатов, апогеем этого безумия стало соперничество между частями на тему, чьи вагоны удобнее и лучше отделаны.
У батальонного вагона в карауле стоял толстощекий Курков в новеньком полушубке. Дубровин, проходя мимо, остановился на секунду:
— Курков, откуда у вас полушубок?
— От благодарного населения, вестимо, — расплылся в довольной улыбке алексеевец.
Дубровин чуть не плюнул — куда делись белые рыцари, воины, люди чести, для которых грабеж — несмываемый позор? Свое раздражение он вылил на Коноплева и Сабурова, но понимания не встретил. Подумаешь, полушубок.
— Бои нас измотали, господа, — баюкая раненую руку, Коноплев пристроился поближе к раскаленной буржуйке. — В ротах по пятьдесят-шестьдесят штыков вместо двухсот.