– Откуда вырваться?!
– Говорят же тебе, сила разлилась! Опасно!
– Да что там разлилось, кто видел эту силу и где?
Девушки спорили. Мариса закрыла глаза и опять вспомнила рыжего лорда. Интересно, он бы посмеялся, всё это послушав? И что бы сказал?..
А если вдруг за него выйти замуж, тоже пришлось бы отдавать графу первую ночь?..
Нет, вряд ли это и благородных касается.
– Мне тётка говорила, что в первую ночь всегда больно! – горячилась Яра. – А с графом и боли нет, и твой жених здоровый останется. Вот скажи, Мариса! Ты говорила, что у священника книжку читала про такой закон, что раньше он повсюду был – первую ночь лорду отдавать. И на Побережье, и в Предгорьях был. Давно, ещё в Начале Веков! Потому что было много силы разлитой…
– Не помню, – сказала Мариса. – Что-то читала, но уже забыла.
Она не забыла ничего из тех книг, что ей давал священник, отец Эвол. Но добавлять свои медяшки в этот спор не хотелось.
Вообще, священник, который учил её несколько лет до самой своей смерти, объяснял иначе. Он сказал: их прежний граф пользовался в графстве любовью и большим авторитетом. Но очень рассердил короля, потому что хотел уйти под знамёна другого суверена и присягнуть ему, и многие жители графства готовы были его поддержать. Король бы казнил графа, если бы тот сам вовремя не умер. И тогда король постановил в наказание всему графству соблюдать право первой ночи – чтобы мятежные подданные помнили о своей обязанности подчиняться. Потому что добровольно отдавать своих женщин – это высшая форма подчинения и унижения для мужчин. Это наказание, вот именно.
Тогда это показалось Марисе ещё большей бессмыслицей, чем разговоры про где-то разлитую силу. Она никогда не слышала от соседей ни про какой мятеж, за который можно было вот так наказать. Наказание для мужчин, хотя наказывают женщин? Хотя женщинам объясняют, какая это милость, а вовсе не наказание, и одаривают монетами. И чем дальше, тем довольнее мужчины, и, беря в семью красавицу, они прикидывают, сколько граф ей отсыплет монет. Делят чаще так: половина родителям невесты, половина мужу. А в Начале Веков действительно был такой закон, в книгах про это написано, но это было так давно и сложно! Может, всё неправда, кто знает. Выдумка не станет истиной оттого, что каким-то образом оказалась на книжных страницах.
– Пусть лучше Мариса нам почитает, – Лайна достала небольшую, но толстенькую книгу в тиснёном кожаном переплёте, – пусть почитает что-нибудь красивое.
Это была хорошая идея. И Мариса охотно перелистнула знакомые страницы, нашла балладу про то, как прекрасный рыцарь отправился искать невесту своему королю и в дороге влюбился сам…
Искусно сложенные строки никого не оставляли равнодушным. Девушки охотно отвлеклись от мыслей про графа, постели которого всё равно не избежать, и сгрудились вокруг Марисы, которая нараспев читала знакомые строки.
Она могла обойтись и без книги – давно помнила наизусть...
Глава 3. Лорд Ивин заинтересовался
Лорд Ивин Монтери всего лишь решил прогуляться. Настроение было пакостным, хотелось уйти из замка хоть демону в пасть. Ненадолго, конечно. Отправиться надолго даже туда он себе позволить не может.
Логично было взять лошадь и проехаться в удовольствие, но пакостное настроение оказалось вот таким замысловатым – требовало одиночества, и даже без лошади. Его выезд за ворота привлечёт внимание, и надо, пусть формально, отпроситься у графа – Ивин ему служит, обязан всегда быть под рукой. Так вот, на этот раз Ивин послал тому к же демону и в то же место все свои обязанности разом.
Причиной всему была ссора с сестрицей, которая тоже оказалась не в духе. Вероятный жених раздумал заключать помолвку – вот же горе! Да провалиться этому жениху! Богатый разъевшийся боров. Сначала согласился взять знатную девицу без приданого, потом передумал, несмотря на протекцию самого графа. Ивину жених не нравился, и то, что его мнение не берется в расчет – тоже. Он пытался сестру успокоить – только хуже вышло. Разве расстроенным девицам можно что-то втолковать? Да никогда!
Будет лучший вариант. Дела поправятся. Но сестра желает замуж! И даже матушка жениха одобрила – у него много земель, он богат, как набитый золотом мешок.
Ходьба ногами неплохо помогает от хандры. Когда он добрался до излучины, то пришёл к выводу, что всё неплохо и будет лучше. Когда он увидел возле заводи девушку, которая полоскала бельё, его как молнией прошибло. Маленькой такой молнией – она сверкнула и вошла куда-то в позвоночник, заставив ощутимо вздрогнуть.