- Как это недопустимо? - нахмурил свои идеальные брови эльф. - Ты - участница моего отбора…
- И ровным счетом ничего это не значит! - она не дала ему договорить, резко перебив на середине фразы. Нет, нет, и еще раз нет! Уж ей-то было прекрасно известно, насколько умело король вел словесные пикировки, но ряды безвольных жертв его медовых речей она пополнять не собиралась ни при каких условиях. Хотя лишь от одного взгляда на этого великолепного красавца ее мысли в голове путались и сбивались. Давина понимала, что ведет себя возмутительно, как настоящая дикарка, но вместо того, чтобы внять доводам неожиданно проснувшейся совести, заломила руки и картинно запричитала:
- Близкие отношения между мужчиной и женщиной возможны лишь после освящения их союза Святой девой! Ваше величество, уж вам-то это должно быть хорошо известно!
- Да я едва…
- Ах, я сгораю со стыда! Сегодня не усну, пока не прочитаю молитву трижды!
Давина не сводила глаз с лица Менельдира, с замиранием сердца наблюдая за его реакцией. Поверил или нет? Возможно, она перестаралась и перегнула палку… Или же, наоборот, троекратного вознесения молитвы для эльфа показалось недостаточно? Наконец, Темный король недовольно поморщился, и ей почудилось, что в глубине его глаз промелькнула тень разочарования.
- Как жрица могла попасть на отбор? - внезапно утратив всякий интерес к ее персоне, произнес Менельдир. Давина едва не прыснула со смеху, осознав, что он точь-в-точь повторил слова Брианны.
- О, не поймите меня неправильно! - рассыпалась в поспешных объяснениях. - Я - вовсе не жрица, а самая обычная смертная девушка, которая в меру своих возможностей старается жить согласно предписанным всем нам свыше заветам. Простите, что не поблагодарила за спасение - это еще один тяжкий грех, который я буду замаливать перед сном!
Последнюю фразу говорить было вовсе необязательно, но она, как не старалась, не смогла перебороть предательские угрызения совести. Лицо короля после ее слов скисло еще больше. Немаловажную роль в этом сыграло, как догадывалась Давина, упоминание ее бесполезной смертной сущности. Мысленно она уже потирала ладони в предвкушении своего выгона, но именно этот неподходящий момент Редди избрал, чтобы перелететь с дерева к ней на плечо, чем все окончательно испортил. Под немалой тяжестью девушка неловко пошатнулась, а эльф заинтересованно шагнул ближе.
- Красный дракон? - на лице Менельдира отразилось искреннее удивление, но буквально через мгновение в светлых глазах зажегся коварный алчный блеск. Давина мысленно простонала, осознав, что так просто, как планировалось, от короля уже не отделается. Он явно заинтересовался, но о цене такого пристального внимания думать совершенно не хотелось. Она знала одно - Редди в беде одного ни за что не бросит!
- И куда же направлялась столь колоритная парочка? Побег из моего дворца - инициатива наказуемая...
- Нет! - спохватилась Давина, абсолютно не готовая к угрозам в свой адрес. - Поймите, в нашей комнате заклинил замок, а ужинать ведь, чтобы не опоздать к молитве, следует строго по расписанию…
Ох, как же ей хотелось сдать Брианну с потрохами! Но подставлять главную претендентку на победу в отборе было откровенно опрометчивым порывом. Наоборот, если и стоило говорить о ней, то обязательно расхваливая! Однако умело и при случае, чтобы своей излишней навязчивостью не вызвать лишних подозрений.
- Следуй за мной, - внезапно огорошил ее Менельдир. - Я позабочусь о том, чтобы тебя с твоим компаньоном накормили, а в благодарность за ранее оказанную услугу и спасение попрошу одну совершенно пустяковую услугу взамен.
Король резко развернулся и направился в обратную от той, куда изначально направлялась Давина, сторону. Девушка недоуменно переглянулась с Редди, не до конца понимая, что от нее требовалось. Но прежде, чем она успела сделать хоть шаг, Менельдир обернулся и нетерпеливо поторопил:
- Ну же, поживее! Я проведу вас короткой дорогой.
Не оставалось ничего иного, как послушно поплестись следом. В голове пойманной птицей билась лишь одна мысль: как это могло с ней случиться? О какой просьбе могла идти речь? Зная короля, она могла предположить лишь один вариант ужаснее второго. С другой стороны, было крайне сомнительно, что речь пойдет о замужестве: в недавнем взгляде мужчины она прочла едва ли не приговор.
- Сюда, - скомандовал Менельдир властным тоном, который и без короны на голове выдал бы в нем крепко укоренившуюся привычку повелевать другими. Затем он провел Давину в тайный проход, надежно спрятанный за лозами в стене. На долю секунды окружающий мир погрузился во тьму, а затем вдоль узкого туннелевидного прохода начали один за одним вспыхивать факелы. По ее спине побежали мурашки: девушка внезапно со всей ясностью осознала, что Менельдир - не только эльфийский правитель, но и, прежде всего, могущественный темный маг. Редди мгновенно слетел с ее плеча и довольно фыркнул: похоже, ему единственному окружающая обстановка сырости и сумрака, так напоминавшая его родные пещеры, пришлась по душе.