- Я не разбрасываюсь предложениями своего покровительства направо и налево, - вкрадчивым голосом предупредил мужчина, прежде чем завернуть за очередной поворот коридора. - Обдумай хорошенько мои слова. Даже если тебя не интересует победа в Отборе, в определенный момент может встать очень остро вопрос элементарного выживания. И боюсь, тогда тебе придется пожалеть об упущенных возможностях, но будет уже слишком поздно.
По спине Давины побежали мурашки, так как в словах эльфа ей почудилась неприкрытая угроза. От позорного побега ее удержало лишь присутствие Редди. Анорион прекрасно ориентировался во дворце, поэтому они вышли к садам в считанные минуты. Сердце в груди грохотало как сумасшедшее, поэтому она, словно во сне, увидела длинные ряды роскошных деревьев с розовым и белоснежным цветением. По центру раскинулся небольшой пруд с прозрачной, словно роса, водой, вдоль берега которого выстроились в ряд все двадцать две участницы отбора. Давина с ужасом осознала, что все-таки опоздала, явившись последней. И мало того - привлекла всеобщее внимание своим эффектным появлением в обществе Анориона. Ровно двадцать две пары девичьих глаз впились в нее с откровенно изучающим презрительным интересом. И только сделав несколько шагов вперед, она увидела чуть поодаль от остальных высокую широкоплечую мужскую фигуру, вальяжно прислонившуюся спиной к стволу дерева. Увы, сегодня Менельдир был одет в серебристый камзол, и они с ним больше не походили на супружескую пару в трауре. Расслабленная поза короля не обманула ее ни на секунду: едва взглянув на него, Давина уже знала, что он в бешенстве. Час от часу не легче! Какая муха укусила его с самого утра?
- Ваше величество, чем обязан вашему появлению? - искренне удивился Анорион, поспешно склонившись в приветствующем поклоне.
- Это все еще мой отбор, если память мне не изменяет, - послышался едкий ответ короля. - И, кажется, вчера я оговаривал, что хочу провести первое испытание самолично.
- Ваше величество, я хотел, как лучше…
Воспользовавшись моментом, Давина вместе с Редди проскользнула в самый конец ряда. Брианна вместе с Орнией, как она успела заметить, стояли ближе к началу. Но судя по метавшему гром и молнии взгляду Менельдира, ничего хорошего предстоящее испытание не сулило.
Глава 7
Никогда прежде Анорион не вызывал у Менельдира столь сильного необъяснимого раздражения. Безусловно, сегодняшняя выходка советника с Отбором вышла далеко за границы дозволенного, но странным было совсем другое - до появления эльфа в сопровождении смертной с драконом он вовсе не злился. Однако стоило им вдвоем показаться в саду, как ему на глаза словно красная пелена упала. Менельдиру понадобилась вся его выдержка, чтобы огромным усилием воли заставить себя обуздать неожиданную вспышку гнева. Или, что вернее, попытаться не выказывать ее никоим образом хотя бы внешне. Немного поразмыслив, Темный король решил, что разгадка столь загадочной реакции крылась в невовремя пробудившихся собственнических чувствах, ведь так или иначе, все участницы Отбора в данный момент находились под его непосредственным покровительством. И Давина (благозвучное даже по эльфийским меркам имя он мысленно повторил про себя, растягивая гласные), несмотря ни на что, не составляла исключения. Наоборот, в свете последних событий эта смертная представляла собой исключительную ценность. Ненамного меньшую, чем будущая победительница.
- Удивительное совпадение, лэр Анорион, я явился сюда с утра пораньше из абсолютно аналогичных побуждений - в стремлении провести первое испытание СВОЕГО Отбора наилучшим образом. Думаю, все присутствующие согласятся, что без моего участия это вряд ли было бы возможно устроить в принципе.
Менельдир широко улыбнулся той самой улыбкой массового поражения, которую в виду производимого эффекта берег для особых случаев. Таких, как например, этот. Слившийся в один звук полувздох-полувыдох двадцати двух девушек превратился в привычную сладчайшую музыку для его эга и слуха. Двадцати двух, потому что Темный король был уверен - Давина точно к ним не присоединилась. Показное равнодушие к его чарам этой дерзкой смертной начинало действовать на нервы. Он ни на йоту не верил в ее искренность. Однако лишь когда красавица наконец-то заняла отведенное ей место в цветастом девичьем ряду (в самом его конце - кто бы сомневался!), настроение Менельдира снова вернулось в норму.
- Ну что ж, приступим! Все, кому я буду вынужден сегодня отказать, сразу после испытания могут собрать свои вещи и благополучно отправиться к себе домой. Наше знакомство в любом случае было слишком коротким, поэтому, надеюсь, мы с вами разойдемся мирно и без личных обид.