Менельдир холодно улыбнулся и обвел выстроевшуюся колонну быстрым оценивающим взглядом. Ему не терпелось проредить стройные ряды участниц Отбора, отправив восвояси самых слабых, а, значит, и самых бесполезных для дела. Шумные стайки кокетничающих девиц разной степени свежести, с недавних пор разлетевшихся по его дворцу, никак не вписывались в привычную для Темного королевства атмосферу.
С каменным лицом король прошел к первой из них: девушка оказалась настолько маленького роста, что ему пришлось согнуться практически вдвое, чтобы посмотреть ей в глаза. Священное Древо, как будто догадываясь о его истинных намерениях, в издевку избрало гномиху! Нет, какой бы силой она не обладала, он ни за что не выставит себя на посмешище подобным выбором! Однако, повинуясь требованию ритуала, Менельдир позволил своей тьме заглянуть в нее.
- Хм… - протянул он задумчиво уже через мгновение. Слишком сильна, чтобы вылететь в первом же туре, увы. А вот со второй девушкой король распрощался без всякого сожаления:
- Надеюсь, ты сохранишь теплые воспоминания о Темном королевстве.
За ней последовала третья, четвертая… Их лица, и энергии замелькала перед ним в размытом водовороте. Менельдир отмечал для себя наиболее сильных и без жалости выпроваживал слабейших. Многие пытались представиться и назвать свое имя, но эльф даже не пытался запоминать. Чем меньше личной вовлеченности с его стороны будет, тем лучше. Когда он добрался до высокой рыжеволосой девицы по центру, на него мгновенно полыхнуло огнем: столь мощная энергия была редка даже для оборотня.
- Ваше величество, меня зовут Брианна, - с придыханием произнесла девушка и чуть повела своими покатыми плечами, намеренно делая акцент на соблазнительной ложбинке между полными грудями в роскошном декольте. Менельдир понимающе усмехнулся в ответ: правила игры, которую она затеяла, были ему хорошо знакомы. И в любой другой ситуации он не побрезговал бы принять столь откровенное приглашение. В любой другой, но не сейчас. Лицо темпераментной красавицы исказилось в гримасе разочарования, когда король, не уделив ей ни единой лишней секунды, перешел к следующей участнице. Которая, следовало отдать ей должное, заслуживала не меньшего внимания. Непривлекательная, даже отталкивающая внешность с лихвой компенсировалась потоком удивительной силы, которая очень остро срезонировала с его собственной магией.
- Меня зовут Орния, сир…
Когда черед дошел до Аэрин, Менельдиру пришлось с силой сцепить свои зубы. Присутствие на Отборе этой эльфийки и по совместительству его бывшей любовницы до сих пор оставалось для него загадкой. Она помогла добыть ему Кровавую корону, обманом заставив влюбленного в нее пироманта отправиться в пещеры дракона, но после тех событий они, казалось, распрощались друг с другом навсегда. И самого Менельдира такое положение дел более, чем устраивало. То, что Древо решило воспользоваться удобным предлогом и вернуло домой свое заблудшее дитя, не вызывало удивления, впрочем, ровно как и восторга. В Аэрин он ощутил лишь слабые, едва различимые отголоски традиционной эльфийской магии, которых, конечно же, было недостаточно. Однако прежде, чем король успел вынести свой приговор, блондинка с жаром прошептала:
- Прошу, ваше величество, не позорьте меня! Не выгоняйте на первом же испытании! Хотя бы в память о прошлом…
Менельдир грозно сверкнул глазами: жалкие манипуляции Аэрин не пришлись ему по вкусу. Эльф с трудом сдержался от отповеди, но сердце предательски дрогнуло, когда он молча прошел дальше. Его внимание без остатка переключилось на прелестную фейри по имени Лиан.
К концу испытания из двадцати двух девушек в саду осталось лишь двенадцать. Будь воля Менельдира на то, он сразу бы отсеял в придачу еще семь, как минимум, но увещевания Друлувана приходилось уважить. Он отвлекся на недовольно топчущего траву под деревом Анориона, когда внезапно заметил двадцать третью участницу. Вообще-то, из-за экзотической компании миниатюрной копии красного дракона, Темный король боковым зрением с самого начала ощущал ее неуловимое присутствие где-то на фоне, но все это время старательно игнорировал его. И, судя по дерзко вздернутому подбородку темноволосой красавицы, подобное показное пренебрежение не осталось ею незамеченным. Менельдир криво усмехнулся, когда, наконец-то, подступился к последней на сегодня жертве.