Честно говоря, Менельдир даже не помнил их лиц толком. Первоначальным его порывом было познакомиться с каждой в отдельности, но потом эльф осознал, что накануне все же перебрал вина, и идея в целом показалась уже не самой удачной. Он шел вдоль выстроившейся пестрой колонны, внимательно всматриваясь в каждую девушку, но видел перед собой лишь пугающую уродливую маску смерти.
- Не знаю, лично я залюбовался роковой красоткой в красном. Кажется, она - оборотень, но ведь в этом своя изюминка и разнообразие. А если тебе наскучило откровенное воплощение греха, присмотрись к прелестному ангелочку в черном! Пуританские пуговки на ее кошмарном платье даже меня успели свести с ума.
Менельдир устало потер подушечками пальцев пульсирующие виски: головная боль становилась просто невыносимой. Также, как и шутки Анориона. Очевидно, к подобному же выводу пришел и Друлуван, который пристыдил молодых людей:
- Судьба всего королевства под угрозой, сейчас не время паясничать, Анорион! Король должен будет выбрать самую сильную из претенденток, ту, чью силу сможет поглотить Древо! Все остальное не имеет никакого значения.
Менельдир не выдержал и, вскочив со своего трона, принялся нервно расхаживать из стороны в сторону. Несколько минут назад он искренне сожалел о выпитом вчера, сейчас же пришел к выводу, что выпил постыдно мало.
- Тогда к чему все это?! - внезапно сорвался эльф на крик, но резко осекся и попытался взять себя в руки. - Зачем мы устраиваем этот нелепый театр с отбором? Избрать сильнейшую путем несложных манипуляций мы сможем за несколько минут! Отведем ее к Древу, проверим на совместимость. Затем - свадьба, еще после - похороны, и дело с концом!! Зачем растягивать сомнительное удовольствие?
Широкая грудь эльфа часто вздымалась от вновь вырвавшихся из-под контроля эмоций. Он привык считать себя подонком, но, очевидно, у всего в этом мире имелась своя грань. К своей собственной мужчина только что подошел. Ни одна из участниц отбора не догадывалась о том, какая печальная судьба была заготовлена победительнице. Иначе бы они все разбежались в ужасе из его дворца!
- Не припомню, чтобы ты так бурно реагировал, когда планировал абсолютно аналогичную судьбу для Исилиэль Светлой, опозорившей свой род клеймом Охотницы, - насмешливо проговорил Анорион, скрестив длинные изящные руки на своей груди.
- Она была эльфийкой. Шансы на то, что она в итоге выживет, были достаточно велики, - процедил сквозь зубы Менельдир.
- К слову о эльфийках, - попытался разрядить обстановку Друлуван. - Думаю, все заметили среди девушек Аэрин?
Менельдир, никак не отреагировав, подошел к небольшому столу у стены невдалеке от своего трона и схватил в правую руку роскошный кубок, инкрустированный драгоценными камнями. Левая рука против воли потянулась к кувшину с вином, но буквально в последнюю секунду мужчина передумал и налил себе простой воды. Опорожнил одним глотком кубок до дна и только тогда ответил:
- Это самый бессмысленный выбор Древа за всю историю, заставивший меня засомневаться в успехе всей затеи. Что, если остальные девушки окажутся также бесполезны? Я пока не считывал их энергии, но уже в предвкушении неприятных сюрпризов. Среди великого множества могущественных магических существ женского пола чести быть избранной удостоилась самая обычная эльфийская дворцовая девка!
- Стража доложила, что как минимум одна из прибывших претенденток - обычная смертная, - вставил свои "пять монет" Анорион.
- Ну вот, я о чем! Смертные, прислужницы… Разве это отбор, достойный меня? - со злостью выплюнул Темный король. - Пустая потеря драгоценного времени, поэтому в первом же испытании я прощупаю энергию каждой девицы. И все, чей потенциал меня не устроит, тут же отправятся домой!
И перестанут мозолить ему глаза своими заискивающими взглядами и нарочито провакационными откровенными нарядами. Можно подумать, его хоть что-то могло в них удивить! Возможно, тогда он немного меньше станет чувствовать себя бездушным палачом, потому что появившиеся у него видения были достаточно тревожным звоночком.
- Сир, вы в любом случае должны соблюсти все традиции отбора, - мягко напомнил ему Друлуван. - Иначе священное Древо не увидит в избраннице вашей законной супруги, и принесенная жертва окажется напрасной!
Менельдир возвел глаза к потолку тронного зала, украшенному стелющимися ядовито-зелеными листьями плюща, однако привычное ощущение гармонии и мира его душу так и не посетило.