Слишком многое поставлено на карту, чтобы я могла наслаждаться едой, компанией или разговором. А высокомерная ухмылка Альфи и отвлекающие, пронзительные карие глаза только ухудшают ситуацию.
— Ну, теперь, когда мы в полной мере насладились вашим гостеприимством, — очаровательно говорит Альфи, когда тарелки убирают со стола, — может, приступим к делу?
На стороне адвокатов воцаряется тишина, и мой желудок сжимается от беспокойства. Мистер и миссис Карвер обращают на него все свое внимание, и я делаю довольно большой глоток вина. Съежившись, когда терпкий алкоголь обжигает мое горло, я ставлю свой бокал и готовлюсь к началу переговоров.
— После разговора с мистером Валери и мисс Джонс, я думаю, что сто миллионов - это щедрое стартовое предложение, — говорит Альфи так спокойно, словно обсуждает погоду. Я настолько потрясена, что едва замечаю звук удивленного кашля мистера Мида, мой рот отвисает от суммы денег, которую Альфи так бесцеремонно предложил им.
В комнате наступает тишина. Карверы обмениваются широко открытыми взглядами. Мое сердце замирает. Это вдвое дороже имущества - предложение, от которого они не смогут отказаться.
— Не возражаете, если мы на минутку обсудим? — Наконец говорит Роджер.
— Конечно. — Альфи встает, его ухмылка полна победы. Я тоже встаю, чувствуя себя совершенно бессильной. Альфи Бонетти одерживает верх, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить его.
Я тоже встаю, внезапно почувствовав себя незваной гостьей в углу Карверов. Я определенно не могу обвинить Альфи в том, что он воспользовался ими сейчас, и любые мысли, которые у меня могут возникнуть по этому поводу, скорее всего, будут нежелательными, особенно после того, как я услышала цену. Но затем рука мистера Карвера ложится на мою, его пальцы нежно сжимают мою ладонь.
— Нет, пожалуйста, останься, Мика. Всего на мгновение.
Альфи поднимает брови, когда я неохотно откидываюсь на спинку стула. Затем он уходит, шагая в сопровождении своих телохранителей, оставляя меня наедине с Карверами и мистером Мидом.
— Ну? — Спрашивает Роджер у всего зала.
— Это более чем щедрое предложение, — отвечает мистер Мид. — И у него есть средства, чтобы его подкрепить. Я пересмотрю контракт, чтобы убедиться, что все в порядке, но вы не получите более выгодной сделки, чем эта.
Мистер и миссис Карвер переводят взгляд на меня, и я с трудом сглатываю, нервно облизывая губы.
— Что касается денег, он прав, — признаю я. — Но я не знаю, что он может сделать для лошадей...
Мистер Карвер хмурится, и я тут же жалею, что сказала так много. Отступая, я пробую другой подход.
— Я имею в виду, что вы оба глубоко заботитесь о животных, и людях, которые работают на вас. Я просто недостаточно знаю о мистере Бонетти, чтобы быть уверенной, что он был бы так же... обеспокоен их благополучием.
Он задумчиво кивает.
— Спасибо, Мика. Ты не могла бы дать нам минутку?
Я киваю, встаю и быстро выхожу с мистером Мидом. Когда мы входим в гостиную, острые карие глаза Альфи тут же находят мои.
— У меня было предчувствие, что ты можешь оказаться полезной, — игриво говорит он, его взгляд встречается с моим.
Если бы ты только знал, мрачно думаю я. Если он верит, что я была там и пела ему хвалу Карверам, он жестоко ошибается. Но озорной изгиб его улыбки говорит мне, что он точно знает, что я чувствую к нему, и это осознание заставляет мой живот нервно дрожать.
— Спасибо за ваше терпение, — говорит мистер Карвер несколько мгновений спустя, его дребезжащий голос привлекает мое внимание. Он и Милли входят в комнату, их решение, по-видимому, было принято в рекордно короткие сроки.
Им не потребовалось много времени, замечаю я с тонущим разочарованием.
— Мы с Милли обсудили это, — начинает мистер Карвер, — и мы готовы принять ваше предложение, мистер Бонетти, при одном условии. — Он поворачивается ко мне, ободряюще подмигивая, и неожиданные слезы жгут мои глаза.
— Назовите его, — мягко говорит Альфи, уделяя пожилой паре все свое внимание.
— Мика и наши сотрудники должны сохранять свои должности так долго, как пожелают. И вы прислушаетесь к советам Мики о том, как лучше заботиться о животных.
Я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то добавлял такие условия к продаже, и задаюсь вопросом, могут ли они вообще сделать это юридически обязательным. Но прежде чем кто-либо из адвокатов успевает возразить, Альфи говорит.
— По рукам, — соглашается он без колебаний, его тон полон уверенности. Его улыбка сверкает, во все ровные белые зубы, когда он подходит ближе к Карверам. — Я бы и не подумал сделать предложение без участия Мики в сделке.
Его слова игривы, и вызывают тихие смешки у Карверов, которых, кажется, успокаивает его легкое поведение. Но я улавливаю собственнический блеск в его взгляде, когда он переключается на меня - молчаливое обещание, что он намерен сделать меня гораздо большим, чем просто его тренером лошадей. Этот взгляд, в сочетании с шепотом, который я слышала в конюшне о людях, боящихся Альфи, затягивает узлы, уже скручивающиеся в моем животе.
Насколько опасным может оказаться сотрудничество с этим человеком?
4
АЛЬФИ
Пропеллеры вертолета жужжат над головой, растворяясь в белом шуме, пока далеко внизу проносится сочная зелень Нью-Йорка. Подписав документы и взяв несколько дней, я возвращаюсь в огромное поместье, которое я купил у Милли и Роджера Карверов в начале этой недели.
Предвкушение наполняет мои вены, когда я думаю о тренере, который появился с моей недавно приобретенной недвижимостью. Я сяду с Микой за стол переговоров, чтобы обсудить стратегию, которую она использовала для тренировки скаковых лошадей Карверов, и как это связано с прибылью бизнеса. Мне более чем немного любопытно, насколько она будет открыта со мной в этом. Теперь, когда я владею лошадьми, которых она тренирует, мне любопытно узнать, насколько совпадают ее и моей матери взгляды.
Однако Нина, моя младшая сестра, - это то, что действительно заставило меня захотеть вернуться в мир лошадей. Она всегда их любила, и я знаю, что ей понравится снова находиться рядом с ними. Поскольку в наши дни деньги приходят быстрее, чем я могу их тратить или инвестировать, у меня возникла идея купить ей скаковую лошадь. Но теперь у меня есть еще одна приманка, с которой я с нетерпением жду возможности снова провести время. Мика.
Я обнаруживаю, что меня опасно интригует откровенный тренер, и меня дико привлекает ее уверенная воля. В моем мире меня окружают благовоспитанные, правильные, сдержанные молодые леди, которые проводят свои дни в поисках красивых платьев и беспокоятся о своих профессионально уложенных волосах или идеально наманикюренных ногтях. Они так накрашены и сформированы, чтобы вести себя как нежные фарфоровые куклы, что не знают, как вести себя как настоящие люди. И пока другие мужчины в моем положении ищут женщин, которые умеют быть увиденными, а не услышанными, я нахожу приземленную страсть Мики и граничащую с оскорбительной откровенностью... освежающими. Она грубая, вспыльчивая и, несомненно, настоящая.
Она - все, чем женщины в моем мире не должны быть.
Я хочу ее.
Какое мне дело, что для ее получения потребовалось купить целую конюшню, а не лошадь? Нина будет в восторге, и это дает мне хороший повод навещать Мику, когда я захочу. Теперь мне просто нужно выяснить, что будет дальше с моими новыми инвестициями, поэтому я лечу на встречу с Микой. Но мое ожидание нашего разговора проистекает из совершенно не связанной с бизнесом причины. И когда вертолет начинает снижаться к ряби зеленой травы моего нового пастбища, я ловлю себя на том, что улыбаюсь.