К тому времени, как я заканчиваю читать, дети уже дремлют, прислонившись друг к другу и опустив глаза, несмотря на все их усилия не заснуть.
“Ладно, класс, это был долгий день”. Я закрываю книгу. “Пора спать”.
Раздаются стоны протеста, но они вялые. Дети выдохлись.
Мы с Райдером обходим каюты, следя за тем, чтобы они почистили зубы, переоделись в пижамы и забрались в свои кровати. Это длится целую вечность — один не может найти свою зубную щетку, другой настаивает, что они не устали, а Рис устраивает доблестную последнюю битву, задавая тысячу вопросов, начиная от того, умеют ли медведи плавать и заканчивая тем, почему, если у динозавров были перья, у птиц нет чешуи. Я говорю ему, что мы поищем ответы завтра.
Когда все мои одиннадцать детей ложатся спать, я оставляю им время заснуть самостоятельно. Райдер уже вышел из своей каюты, как будто ждал меня по негласному соглашению.
Уже наступила ночь. Звезды усеивают небо плотными гроздьями, ярче, чем в цивилизованном мире.
Мы одни.
“ Мы должны дать им время, прежде чем ложиться спать, ” говорю я. - Полчаса сорок пять минут.
“Звучит заманчиво”.
Я прислоняюсь к перилам крыльца, вцепляясь в грубое дерево, позволяя осколкам впиваться в ладони, чтобы забыть, что я одна в лесу под звездным покровом с мужчиной, который заставляет мой пульс учащаться каждый раз, когда он оказывается в радиусе десяти футов от меня.
Райдер присоединяется ко мне, облокотившись на перила на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы его тепло достигло меня. Достаточно далеко, чтобы мы не соприкасались.
“Итак”, - спрашивает он как бы невзначай. “Каков вердикт о природе Миссури? Это повлияло на тебя?”
Я бросаю на него взгляд, чтобы понять, что он имеет в виду. - Склонял меня к чему?
“Остаться”.
Вопрос падает, как стеклянная ваза. Удар в одну точку, а затем осколки разлетаются во все стороны.
Почему он спрашивает?
Я изучаю его лицо, наполовину скрытое в свете ламп на крыльце. Его челюсть сжата. Его глаза ищут мои, в поисках ответов, которые я не уверена, что смогу дать.
Правда в том, что если что-то и заставило меня остаться, то природа Миссури, какой бы потрясающей она ни была, не имеет с ним ничего общего.
Но я не могу этого сказать.
- Это великолепно, - вместо этого предлагаю я.
Он ухмыляется. - Как обычно, мисс Роуз, ничем себя не выдаю.
Снова мое имя, окутанное формальностью, которая ощущается как противоположность дистанции.
“ Почему ты хочешь это знать? Спрашиваю я.
Он на мгновение замолкает, его взгляд опускается к своим ногам. Когда он снова смотрит на меня, ухмылка исчезает. Заменен прямым и непоколебимым фокусом.
“ Я мог бы привести тебе множество фальшивых причин. Мягкость его тона не соответствует силе его слов. “Сказать тебе, что я хочу знать, не нужно ли мне искать другого арендатора. Или что меня беспокоят стандарты преподавания в Харбор-Пойнт, и я спрашиваю о детях. Или что я спрашиваю о своей сестре.
Мой пульс учащается, громко отдаваясь в ушах. - И какова настоящая причина?
Он отталкивается от перил, поворачивается ко мне лицом и встает передо мной. - Я спрашиваю для себя.
О.
Радость и страх взрываются в моей груди, сдвоенные взрывы, от которых у меня перехватывает дыхание. Радость, потому что он признался, что ему не все равно. Что это не односторонне.
Страх, потому что куда мы пойдем отсюда?
Он делает шаг вперед.
Я поднимаю руки и кладу их ему на грудь, чтобы остановить его. Его сердце колотится под моими ладонями, сильно и размеренно. - Мы не можем.
- Почему бы и нет?
- Вы отец одного из моих учеников.
Он улыбается в ответ на мой отказ.
Я моргаю, сбитая с толку такой реакцией. - Чему ты улыбаешься?
Вместо ответа он хватает меня за левую руку. Его пальцы обхватывают мои, теплые и уверенные, и он делает шаг вперед. Тот, который я пытался предотвратить.
Теперь мы стоим почти грудь в грудь.
Близость позволяет ему дотянуться свободной рукой мне за спину. Он хватает меня за конский хвост и тянет, только один раз.
Рывок проходит по моему позвоночнику, как молния. Все вокруг воспламеняется.
“Я улыбаюсь, потому что ты не сказала, что не хочешь”, - бормочет он.
Он прав. Я этого не делал. Это было бы неправдой.
Он подносит мою руку к своему рту, и его губы касаются костяшек моих пальцев, мягкие и шершавые одновременно. Прикосновение его щетины к моей коже вызывает каскад покалываний вверх по моей руке.
- А первый класс заканчивается через две недели, мисс Роуз, - говорит он, уткнувшись мне в руку.