Он вроде и хвалил ее, но тон его был жестким, даже обвинительным.
Лора, стараясь сохранять спокойствие, сняла шляпку и повесила ее на вешалку, а уж потом повернулась к Нику, чтобы видеть его глаза.
– Да, но для этого пришлось потрудиться. Ты же оставил меня без единого цента.
Ник покраснел и на секунду опустил глаза.
– Знаю, ты имеешь полное право сердиться на меня, но поверь – я не хотел обидеть тебя и причинить тебе боль. Сам не знаю, почему связался с этой Хариет, хотя и она виновата – вешалась на шею, липла ко мне, прохода не давала. Но я все равно любил только тебя, Лора. Да и сейчас люблю.
При этом Ник умоляюще смотрел на Лору, и глаза его увлажнились. Ну просто бедный, обиженный мальчик! Лора вспомнила, сколько раз он прикидывался таким несчастным, а она, наивная, верила и попадалась на эту удочку. Но теперь она не такая легковерная и его чары больше на нее не действуют. Лора выпрямилась и произнесла:
– Не надо выдумывать оправданий, Ник. Давай-ка говорить начистоту.
Лора стала ходить по комнате, стараясь подобрать нужные слова. Она не злилась, а была полна решимости избавиться от Ника как можно скорее, чтобы он не вмешивался в ее новую, хорошо налаженную жизнь.
– Когда ты оставил меня, я оказалась в отчаянном положении. У меня не было никого, к кому я могла бы обратиться за помощью. – Тут Лора сделала паузу, чтобы увидеть тень замешательства на лице Ника. – Ты ничего не оставил мне, забрал все – надежду, веру в себя, уважение к себе самой, а также все наши деньги. Мне некуда было пойти, я была так неопытна. И добилась всего сама, своими руками. Правда, мне, конечно, изначально повезло. Теперь у меня началась новая жизнь, и тебе в ней нет места, Ник. Я не знаю, зачем ты пожаловал, но если ты рассчитываешь, что сможешь восстановить наши брачные узы, то глубоко заблуждаешься. Лучше тебе сразу отказаться от этой мысли, уверяю тебя.
Эмоции захлестнули ее, и Лора замолчала. Она изо всех сил старалась понять, что чувствует Ник, что думает, но по выражению его лица ничего нельзя было прочесть.
– Так как тебе удалось меня разыскать? – спросила Лора.
– Я увидел твой портрет и статью о тебе в газете. Она тяжело вздохнула. Этого следовало ожидать. В статье говорилось, каких она добилась успехов в жизни. Интересно, а если бы эта статья была посвящена ей, бедной, разбитой болезнями, одинокой женщине, пришел бы к ней Ник? Определенно нет.
– Так что тебе нужно от меня? – бросила она раздраженно.
Ник хотел взять ее за руку, но Лора спрятала руку за спину. Он вздохнул, и вид у него стал несчастный.
– Я же говорил, Лора, что никогда не переставал любить тебя. Все эти годы были сплошным мучением для меня – ведь я понимал, что предал тебя, оскорбил. Каждый день проклинал себя за это! Ты не представляешь, как я мечтал найти тебя, чтобы хоть как-то загладить свою вину.
Лора снова нервно заходила по комнате. Так он все равно собирается гнуть свою линию? Неужели действительно рассчитывает, что она поверит ему? И как убедить его в том, что она больше не поддастся на все эти уловки?
– Ник, я тебе не верю, ни единому слову не верю! – воскликнула она. – Думаю, ты меня разыскал только потому, что прочел хвалебную статью о моих успехах. Считаю, что тебе просто что-то от меня нужно. Должно быть, деньги. И если это так, то будь честен со мной и сознайся. Ты обязан говорить мне правду!
Ник всплеснул руками, горестно усмехаясь.
– Ах, Лора! Как ты ошибаешься! Хотя после всего, что я сделал, другого обо мне и не подумаешь. Но вот что я скажу: да, у меня были кое-какие трудности, но в данный момент все нормализовалось и дела идут неплохо. Я пришел исключительно за твоим прощением. Обидно, что ты настолько низко ценишь меня, что решила, будто я могу навредить тебе. Между прочим… – тут он в растерянности уставился на Лору, – у тебя нет случайно чего-нибудь поесть и выпить? Дорога была долгой…
Тяжело вздохнув, Лора направилась к буфету и стала собирать ему еду на поднос: сыр, крекеры, фрукты, достала бутылку бренди. Ничего, кроме досады, это занятие у нее не вызывало. Ник даже и не думает объяснять, для чего он разыскал ее! У него какие-то планы, но тщательно закамуфлированные под болтовню о любви и преданности. Ужасно сознавать, но от Ника будет невероятно трудно избавиться.
Поставив поднос перед ним, Лора присела и стала наблюдать за тем, как он ест. К ее удивлению, он в основном налегал на выпивку, хотя и прикинулся голодным.
Лора редко употребляла спиртное, но взяла и налила себе стакан бренди – возможно, это поможет ей избавиться от напряжения?
– Когда ты собираешься уехать? – поинтересовалась она.
Ник опрокинул третий стакан бренди и взглянул на нее удивленно.
– Да я еще и не думал об этом! – заявил он, потом состроил жалобную гримасу. – Видишь ли, я решил, что вдруг ты не помнишь зла… Может быть, ты… – он откашлялся, – все-таки простишь и примешь меня обратно.
Он снова умоляюще смотрел на Лору.
– Лора, никогда больше ничего подобного не случится! Я извлек такой жизненный урок из всего происшедшего! Теперь буду жить только для тебя. Клянусь! Лора… Помнишь, как мы были счастливы? Помнишь, как у нас с тобой все было хорошо? Все можно повторить снова, если ты…
Лора перебила его, не в силах слушать всю эту чепуху.
– Да ты понял, что я тебе говорила, Ник? Ты слушал меня? Между нами все кончено. Причем давно, с того дня, как ты бросил меня! Я не люблю тебя и никогда не смогу полюбить снова. Если тебе нужны деньги, то я дам их тебе. Но только взамен мне нужен развод. У меня есть все основания требовать его.
Ник театральным жестом закрыл лицо руками и заговорил упавшим голосом:
– О, я никогда не соглашусь на это, Лора! Ты слишком дорога мне, чтобы так легко отказаться от тебя. Дай мне немного времени, и я докажу, что изменился. Не принимай поспешных решений, умоляю тебя!
Лора в отчаянии сжала кулаки. Ну почему он не слушает, что она говорит? Или слушает, но не понимает? Стиснув зубы, она проговорила:
– Я думала об этом все эти годы, Ник. Нельзя назвать мое решение поспешным.
Ник опустил руки и уставился на Лору. Лицо его ничего не выражало. Он встал и подошел к ней вплотную.
– Я не соглашусь на развод, Лора. И независимо от твоего желания я останусь с тобой, пока не удостоверюсь в том, что у меня нет никаких шансов.
У Лоры перехватило дыхание, но она проговорила:
– Так ты что, собираешься ездить за мной по пятам? Из города в город?
Ник расплылся в улыбке.
– Да. Собираюсь. Я надеялся, что ты простишь меня и мы с тобой воссоединимся, но теперь вижу, по крайней мере сейчас, мои надежды тщетны, и ты не пустишь меня к себе. А так как я поиздержался в дороге и денег у меня нет, то единственное, что остается, это пойти к директору цирка, признаться, что я твой муж, и попросить у него работу.
Говоря это, он внимательно наблюдал за реакцией Лоры, которая изо всех сил старалась скрыть охватившее ее паническое беспокойство. До чего же он хитер! Нутром почуял: она не захочет, чтобы в цирке узнали о ее муже. Да, у Лоры развеялись последние иллюзии по поводу честности Ника. Он способен на любую авантюру, не погнушается ничем. Теперь собирается просто-напросто шантажировать ее.
Глядя Нику в глаза, она сердито заявила:
– Думаю, ты догадываешься, что мне это твое решение не понравится. Мне проще было сказать всем в цирке, что мой муж умер.
Ник ехидно улыбнулся.
– Так, значит, для всех будет сюрприз. Твой умерший муж вдруг оказался жив. Что скажешь?
– Ничего, – бросила Лора.
Ник засунул руки в карманы, вид у него был довольный.
– Вот что я скажу. Слушай меня внимательно. Ты найдешь мне работу в цирке, я назовусь другим именем. Да тебе же ничего не стоит устроить меня на работу в цирк, ты – такая важная персона! А еще разрешишь мне видеться с тобой. Если, скажем, через месяц ты все-таки будешь настаивать, чтобы мы расстались, я уеду.
Лора скептически ухмыльнулась – что это он плетет? Но вдруг…
– А развод?
Ник пожал плечами.
– Ну, я поразмыслю над этим. Так что скажешь? Уговор?