– Он неважный наездник! – бросил Уэйр.
– Достаточно хороший, чтобы управляться с этой черной громадиной, – ответила девушка. – И единственный, кто может это.
– А никто и не пытался, – возразил Уэйр.
– Все местные мексиканцы – объездчики, – настаивала на своем девушка. – Когда они тайком седлали коня, тот ничего не имел против, но стоило им сесть в седло, он сбрасывал их одним резким движением. Он гибкий, как кнут, и почти такой же быстрый.
– Ну посмотри, как этот Мичел держится в седле, – заметил отец. – Вон он, скачет по дороге в долине. Это что, посадка хорошего наездника?
– Нет, – согласилась она, – но эта лошадь принадлежит этому всаднику.
– Нэнси, – раздраженно проговорил отец, – ты верна своему полу: на все готов ответ, и не важно, разумный или дурацкий. Говорю тебе, этот парень самый странный из тех, кого я встречал в жизни, и я ему не доверяю!
– Думаешь, он нарушил закон и бежит из Калифорнии? – спросила девушка.
– Не знаю. Может, он и нарушил закон, но вряд ли отличит один конец ружья от другого. Я видел, как он вчера с мексиканцами стрелял по мишени. Ни разу не попал. Но кем бы ни был этот парень, мы без него обойдемся. Скорее бы он убрался отсюда!
– Только после того, как я узнаю его историю, – сказала девушка.
– Да никогда ты ее не узнаешь, – упорно твердил полковник. – Я уже объяснял тебе почему.
Она выбежала с веранды на дорогу и помахала руками.
– Тпру, Док! – Рори Мичел остановил жеребца.
– Подходящее имя, – заметила Нэнси.
– Любое сгодится, если короткое, – возразил ей юноша.
– Рори, расскажи мне про себя и этого коня, – попросила его Нэнси.
– Хорошо, – согласился он.
– Расскажешь? – недоверчиво переспросила девушка.
– А почему бы нет?
– Потому что, когда я задавала вопрос, ты уклонялся от ответа. Например, я спрашивала тебя, где ты взял коня.
– И я ответил тебе – на Западе.
– Это не ответ. Назови человека.
– Какого человека? – спросил он.
– Того, кто вырастил его.
– Его никто не выращивал, – ответил Рори.
Он отвел вороного в загон и расседлал. Док повернулся и свесил голову над забором, чтобы хозяин погладил его.
– Как это «никто не выращивал»? – не отступала Нэнси.
– Он был диким.
– Ну да! И ты встретил его и поймал? Заходи, пусть отец послушает эту историю.
Они поднялись на веранду, где полковник приветливо кивнул молодому человеку.
– Он был диким! Рори поймал его и приручил! – воскликнула Нэнси. – Здорово, правда, отец?
Полковник вежливо пробормотал что-то невнятное.
– Ты долго ловил коня? – спросила Рори Мичела девушка.
– Я его не ловил. Я за ним шел.
– Продолжай! – сказал Уэйр. Сдвинув густые брови, он внимательно смотрел на молодого человека.
– Рори, пожалуйста, начни с самого начала, – взмолилась девушка. – Я хочу знать все в подробностях.
– Я шел с караваном по дороге мормонов[1] на Запад. Хотел накопать несколько миллионов в Калифорнии. Однажды, сидя на муле, я увидел промчавшуюся по краю неба большую черную молнию. И понял, что этот конь должен быть моим. Казалось, я уже когда-то видел его, он был у меня в подсознании.
– Понимаю, – прошептала Нэнси Уэйр, не сводя с Рори сияющих глаз.
Полковник сложил руки и поднял голову. Он был крупным мужчиной с львиной головой и смотрел на говорящего немного свысока.
– Когда Док увидел меня, – продолжал Рори, но девушка перебила его:
– Ты должен дать ему более звучное имя: что-то вроде Гром или Мрак…
– Знаешь, Нэн, – улыбнулся Рори, – я не гоняюсь за красивыми именами.
Полковник встревожился. Эта улыбка и интимное сокращенное имя ему не понравились. Надо поговорить с Нэнси – что она позволяет этому незнакомцу! В глубине души он был очень огорчен, что дочь не унаследовала и малой доли его чувства собственного достоинства.
– Ну а дальше? – не унималась она. – Ты вернулся к каравану и взял кого-нибудь, чтобы помочь загнать вороного? Красота!
– Когда он увидел меня, – продолжил он рассказ, – то словно на крыльях умчался в следующую долину. Я пустил мула в галоп, но уже в долине он попал копытом в расщелину и сломал ногу.
– Вот не повезло! – огорчилась Нэнси. – А ты как?
– Ударился головой, – ответил он. – Мула пришлось пристрелить, а я совершенно вышел из себя! – Рори умолк, погрузившись в воспоминания.
Он с улыбкой смотрел на далекие плоские холмы, заливаемые потоками солнечных лучей, и самое голубое в мире небо над ними.