Оставалось около семи длинных шагов чародея до того, как он и этот незнакомец, что шел не менее целеустремленной походкой, пересекутся. Но каким бы отчаянным и бесшабашным Ник иногда не был, он не был намерен рисковать и резко свернул направо в узкую улочку. Мысли об охотнике за закладами полезли в голову совсем некстати.
Ник громко стучал тростью по дороге, считая секунды и настороженно прислушиваясь к звукам за спиной. Если сейчас это нечто свернет за ним, значит...
Чародей обернулся через плечо в тот самый момент, когда телефон-раскладушка вновь ожил:
- Спокойной ночи мальчики, - чародей услышал, как Лори ласково пропела это прежде, чем вернуть все свое внимание к трубке. - Алло, ты здесь?
Шаркающие звуки сменил негромкий хлопок затворяемой двери.
Ник уже успел забыть о Лори, поэтому подпрыгнул от неожиданности, сбившись с шага. Эта секундная заминка позволила чародею услышать тихую поступь, звучащую с его ногами шаг в шаг, но промахнувшуюся сейчас.
- Да-да, я тут, – пробормотал Ник, едва не вжимая трубку в череп. - Черт.
Безголовая тварь невозмутимо следовала за ним, не сокращая и не увеличивая дистанции, тем самым только сильнее действуя на нервы. На всякий случай чародей призвал в пальцы энергию, чтобы воспользоваться ею в любой момент.
- Что такое? - заволновалась подруга. - У тебя все в порядке? Ты сейчас идешь где-то? Какое-то у тебя дыхание прерывистое.
Чародей ускорился ровно настолько, чтобы его движения не походили на бег. Зато среди мастеров спортивной ходьбы он наверняка мог бы удостоиться медали.
- Слушай, Лори, сейчас мне немного неудобно говорить, - скороговоркой выпалил Ник в трубку. - Ты главное скажи, сможешь завтра или нет?
Некто с шарфом размеренно чеканил шаг позади. На том конце возникла короткая пауза.
- Да, скорее всего, как обычно в обеденном перерыве, - протянула подруга слегка недоуменно.
- Вот и отлично. Увидимся завтра, - выдохнул чародей и нажал на отбой.
В ту же секунду он резко развернулся на каблуках, подняв трость-посох. Тяжелые полы плаща, хлобыстнули по ногам. Ник был намерен открыто принять бой с этой тварью, ибо нечего загонять его в угол. Однако он застыл, как в копанный, когда сзади никого не оказалось. Только лишь вдалеке горела алой точкой вывеска клуба. Чародей тупо уставился на дорогу. Будь он чуть более мнителен, то решил бы, что потихоньку сходит с ума.
На ум резко пришла пресловутая сцена из фильмов ужасов, когда герой оборачивается обратно и монстр оказывается прямо перед его лицом. Но, к сожалению, эта мысль пришла слишком поздно, потому что на плечо Ника опустилась тяжелая рука.
Сердце ухнуло в пятки, а ноги предательски подогнулись. Чародей резко развернулся и сплел первые пришедшие в голову чары, направив силу в посох. Набалдашник в виде головы динозавра и руны засияли бело-голубым светом.
Он замахнулся тростью на нападавшего, и только в последний момент сумел предотвратить удар, когда увидел, кто перед ним.
В стерильном свете посоха, напоминающем флуоресцентную лампу, блестело лицо невысокого чернокожего мужчины. Жесткие вьющиеся волосы были прилизаны к голове таким немыслимым количеством геля, что тот, кажется, пропитал их полностью. Пижон чертов. Сразу видно, что воспитывался не где-нибудь, а в стране-законодательнице мод Европы – Франции. Мигающий свет играл на складках носа и делал белки его глаз синеватыми, в то время как черная, как смоль, кожа матово блестела, сочетаясь оттенком с дорогим костюмом.
- Тьфу ты, черт, Джозеф! - в сердцах воскликнул Ник, слушая как грохочет от страха кровь в ушах. - Я чуть не прикончил тебя!
Чародей посмотрел на свой посох, который был готов высвободить свою энергию в неприятеля. К собственному смущению он увидел, что в целях самозащиты выбрал испепеляющие чары. А Ник и не думал, что в секунду опасности подсознательно обратится именно к ним.
- Я могу расценить это, как нападение на сотрудника Магикулума, - невозмутимо заявил Джозеф, и на его полных губах появилась мерзкая улыбка.