— Знакомы? Только не говорите мне, что вы за женатым любовником сюда побежали! Вот только любовных треугольников мне на работе и не хватало!
— Что вы, к Элсину Бьеру у меня исключительно дружеские чувства, — заверила его Ройга.
А сама подумала: «Догадливый старый хрыч! Голос, что ли, меня выдал? Ведь где Эл, там и Влад — почти наверняка! Вряд ли они успели уже расплеваться, Эл в своего лучшего ученика мертвой хваткой вцепился! К тому же чокнутая придумка в соавторстве с Элом — это прямо почерк Влада!»
— Так вот, про нормативы… — не дал сбить себя с толку и расспросить про Элсина Рюдин.
Ройга тоже приказала себе выкинуть личные чувства из головы и слушать внимательно: ведь от этого в скором времени будет зависеть ее жизнь.
Оказалось, насчет ныряния все довольно мрачно, но не так мрачно, как ей представлялось. Она-то всегда думала, что вода, и особенно морская вода, при сколько-нибудь длительном контакте — это для некроманта почти так же губительно, как огонь. Но у местных некров имелись свои способы несколько нивелировать опасность.
— Посторонним мы всегда говорим: норматив погружения — десять минут, — вещал Рюдин. — Это так и есть: на десять минут можно нырнуть без подготовки почти без последствий, последующая обработка будет не сложнее, чем после соития с живым партнером, например. Но безопасный срок можно увеличить. При нанесении специальной алхимической жировой прослойки относительно безопасно можно оставаться в воде до часа — но после этого непременно тщательная обработка консервантом с полным погружением. В просторечии — «ванна с консервантом». Дольше оставаться под водой — нежелательно, могут начаться необратимые изменения. Два-три часа, в зависимости от погоды и интенсивности движения, приведут к набуханию всех тканей тела вплоть до мозга. Это, как вы понимаете, конец.
Ройга кивнула.
— Вопросы есть? — уточнил Рюдин.
— Да, — сказала Ройга. — Что вот это?
Она показала на большую клетку, стоявшую на дне лодки. В клетке сидела химера — но не обычная, из частей животных. В основе была какая-то крупная птица вроде альбатроса, с шикарным размахом крыльев. В грудь птицы была «вмертвлена» человеческая голова, что немигая смотрела вперед.
Обычно человеческие головы на животные тела не ставят: человеческий мозг без сложного программирования не может управлять животным телом — да и не нужно это для большинства целей.
— Тревожная химера, — пояснил Рюдин. — Моя разработка. Десять лет назад активизировались морские чудовища, мы стали терять слишком много платформ по неизвестной причине. Прежде тревожные химеры просто взлетали с платформы при ее серьезном повреждении и прилетали назад в лабораторию. Если никто не успевал прикрепить к ним записку, они ничего не могли рассказать. А сообщить вышестоящим о своих проблемах бывает довольно затруднительно, если вас атакует гигантский кальмар.
Ройга хотела было усмехнуться, но вовремя поняла, что Рюдин не шутит.
— Так что, — продолжил он, — это — улучшенная и доработанная версия. Голова видит и запоминает, человеческий мозг способен составить рапорт о событиях. Не всегда рапорты получаются осмысленными — как и везде, у нас напряженка с достаточно умными индивидами, которых можно пустить на сырье для химер согласно Кодексу. Так что программирование приходится поневоле делать избыточно сложным.
Ройга снова кивнула.
— И последнее, — продолжил Рюдин. — Прошу прощения за стесненные условия, но на корабле мы с вами будем занимать одну каюту. С моей стороны постараюсь как можно меньше вас беспокоить.
— Хорошо, — кивнула Ройга, подумав с иронией, что обычно возможность провести с ней ночь в одной постели — а скорее всего постель там одна — сначала надо заслужить. Однако Рюдин не походил на человека, которому стоит озвучивать такую шутку — ни при первом знакомстве, ни вообще.
Однако ее разбирало любопытство.
— А с чем связана такая теснота? Мы плывем с оказией, на чьем-то еще корабле?
— Да, — кивнул Рюдин. — Знакомая согласилась подвезти. Ей по дороге. Очень повезло.
— Знакомая?.. — чуть удивилась Ройга.
— Олла Мадсен, помощник коменданта Южной крепости и управляющая делами мэтрессы Нейгарт, сильнейшего Водного мага этого мира, — проговорил Рюдин. — Мэтресса Нейгарт — один из пайщиков нашего предприятия, так что ее управляющая кровно заинтересована в работе этих платформ. Ну вот, приехали.
Их лодка вывернула из-за пирса и впереди действительно показался небольшой шлюп, стоявший на якоре у причала массивной каменной крепости.
«Замечательно начинается моя работа в другом мире», — подумала Ройга.